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…っ、でも、
[瞳の色が。と、マティアスに言いかける。
咄嗟に顔を上げて、彼を見返した。
二人の名を告げられれば、
惑うように一度視線を巡らせて──…
ふるりと首を、横に振る]
全てが嘘でも、全てが本当でもないのだとは…思わない?
私はニルス先生もクレストも信じ…ているわ。
[願望ではなく、言い切る形]
でも。
……イェンニのことも、…信じたい。
イェンニは、…イェンニだったのでしょう?
[再び桔梗色の狼を見た。
その瞳の色を知っている。少し、前へ歩み出た]
[上手く、いったようだ。ヴァルテリの意識が向かう先は、自分]
[気づかれるのも、避けられるのも、分かっていた。ヴァルテリの逃げる先に、椅子が飛んで来たのは予想外ではあったけれど――]
[椅子の後を追うように、ニルスがナイフを構えて飛び掛るのが視界の端に映る。彼はありったけの力を込めて、狼の毛皮を掴んだ]
……。
私だって、アイノとレイヨを、ころしたわ。
ヴァルテリを責めて…、刃を向けたわ。
[少し俯いて返す声は細くともはっきりとして]
それでも、死が…悲しかったのも本当よ。
……だから、
[上げた視線が、灰の眼差しに合わせられる]
[痛みは、痛みだ。
それは今まで人に与えてきたもの]
――むりだったのう
[レイヨや、イェンニが望んだように。
いきていこうとは思ったが。
それもままならぬ現状に、ただ、苦笑を浮かべた]
[そして 血が舞う生者達を見る。
ヴァルテリが、人の姿へと、変じる。
『ヴァルテリ、さま』
胸の裡で想う声は、きっとレイヨにしか届かない。
見詰め来るウルスラへ視線を戻す。
ふる、と頭を横に一度振った。
薄く開いた口許から牙を見せる。
大きな手に習う鋭い爪を。]
不安なの?どうして?
……。
だからそのままの姿でいるの?
[獣となっても変わらぬ仕草>>+40に、もう一歩足を踏み出す]
[単に飛び掛かるのでは、跳ね退けられる可能性は十二分にある。
咄嗟に投げた椅子が狼にぶつかり怯んだ隙を狙って、ナイフを突き出す。
それと同時に、>>32 ヴァルテリの口が開かれて、その牙が目に入った。
人の喉笛を一撃で噛み切るそれを目にしても留まらずにいられたのは、飛び出した勢いのお陰だ。
その牙が自らの鼻先に届くより、一歩早く。
―― 手の中の銀色が、獣の喉を貫いた。
眼前で、狼の姿が見慣れた老人のものへと変じていく。
その光景に追撃も忘れ、ナイフを握ったまま、ニルスはヴァルテリの顔を見る。
喉に刺さったままのナイフが、更にヴァルテリの喉を傷つける感触が、手から伝わる。]
……すまないが、これで終わりのようだ。
────!
[ハッと女の意識が逸れた。
ニルスとクレストが、灰色の狼へと飛び掛る。
狼は人の姿へ──ヴァルテリの姿へと変じゆく。
その光景に目を奪われた。
はたりと獣の尾が足元を叩く感触に気付いたときは、既に遅く]
…イェンニ……っ!
[桔梗色の獣は、姿を消していた]
[クレストが引っ張っていた毛は、灰色だけをその手にのこし。
ニルスの言葉に、床に倒れた老人の顔に苦笑が浮かぶ]
――、
[言葉を紡ごうとするも、溢れ出る血で喉がふさがり。
そのまま、ゆるりと瞳を閉じて、息絶えた**]
[枯れ木のような老人が、喉から命を散らしゆく。
新たな鮮血が溢れ出し、床を赤く染めていく。
その光景を、女は沈んだ表情で見た。
悼むように歩み寄る先は、ユノラフの元]
生きる……ために…、
[女の霊は、ふわりと死体の傍へ屈みこむ。
倒れ伏した男の遺骸に触れられぬ手を、
撫でるようにゆっくり翳した。
物思うように、息絶えた男を見つめる]
[ナイフから手を離せば、ヴァルテリの身体は床へと倒れていく。
その表情に浮かぶ苦笑を見、何かを言おうとするかのように唇が動くのを見遣るも、それが音になることはない。]
………。
[ニルスは言葉もなく血で汚れた片手にナイフを握ったまま、同じく血で汚れた指先で眼鏡のブリッジを押し上げる。
その血は、―― 人と同じ赤い色をしていた。]
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