…………
アンちゃん?
[扉の向こうと、さっきまでもう一人がいたはずの空間に交互に視線を投げる。]
[どうしてアンの顔は、あんな低いところにあるのだろう。]
……………………。
[扉脇の釦のあれこれを、震える指で押すのだが、鋼鉄の函の動きは何ら変わりはなく**。]
[かしましかったエレベーター内が、
見えた光景に しん と静まり返った。
黄色い錘だかテントだかとともに
居座るつもりらしいチカノの脇腹を
もういちどくすぐる構えをしていた
両手から力が抜け…ゆるりと降りる。]
[今しがたまで同じ空間に居たはずの
アンが漏らしたのと同じ驚愕が口をつく。]
えっ。
[扉が閉まる間際、アンの唇は
まだなにか動いていたようだったが――]
[それが『ま、まゆげコアラ。』なる呟きとは
驚きのあまり思考にとどまる余地もなかった。
ナオがコンソールをむなしく操作する音を
耳にしながら、手足が冷えてくるのを感じた**]
とうっ
[思わず、少女は黄色い錘だかテントだかをアンの"それ"に向かって投げつける。幸か不幸か、それは目標をはずれてエレベータの外に重い音を残して転がった。少女は一目散に逃げようとする。逃げようとして、逆に一歩下がる。]
追い出されたら…ああなるということか?
[二歩、三歩と後ずさり、サヨにぶつかる。
はた迷惑にも、狭いエレベータの中で絶叫する少女だった。
まゆげコアラ。私にはそれが気になったが……。]
な…なんだ。サヨか。
驚かせないでくれまいか。
[見開いた目もそのままに、おそるおそる振り返ってサヨを見る。
わざとらしく汗を拭う真似をしてみせて、そこにべったりと濡れた感触を覚えた。まじまじと手の甲を見つめてから、ため息をひとつ。もういちどサヨを見た。]
…いや。違う。
サヨの悪戯にしては、趣味が悪い。
[そう呟いて、少女は別の誰かを捜すように視線を泳がせる。
とは言えチカノの趣味が基準では……私も、ため息をひとつ。]
[柔い電子音にはっとして、チカノに再度荷物を降ろすよう提案しようかと思案する間に扉は開く。
……――――――みえたものは。]
……、………?
[操作を無視して閉じる空間。
"ソレ"がなんなのか、認識したのは数拍の間を置いて。]
[呼吸は長くも浅く、みたものを認識しながらも脳は拒否して。]
――ねぇ、
アンちゃん、どこ?
[つい今し方まで、扉が開くその時までいたはずの人は]
[聞こえた声は前方からだったような気がする。
そもそも、幻聴なのかもしれない。]
……………………くび、ってこと ?
はは、
……わらえない、ジョークだ、ね。
[絞り出した声は、誰にともなく落ちる。
言葉に反して、顔は青ざめた*まま*]
『物事を、整理してみよう』
[目の前に一瞬だけ広がった状況に、体は反射的に走り出したが機械の正確さには間に合わず。
オペレータ役だったナオが操作盤を押し、チカノが絶叫の後強がる素振りを見せ、サヨは一言漏らしただけで言葉を失い、ワカバが途方に暮れたような声を零すその傍で、無情にも再び固く閉ざされたエレベーター、その内扉に握った右手を当て、私は一つ深呼吸をした]
[無機質なアナウンス。その声主に聞き覚えがないか。私は下降中の機械箱の中で、ほかの子たちに問いかけていた。
ナオに続き覚えがないと回答しながら、立場的に使用しない言葉の真意を考えあぐねるワカバに頷いていると、サヨからは状況判断による実習中止の報告と共に、おそらく情緒不安による八つ当たりを受けた。]
「あー…。そう思わせてしまったなら、ごめん」
[本当は問い詰めて言い返したかったけど、状況が状況だけに煽っても逆効果かと思い留めた。傍から見たら冷静過ぎると思われるだろうが、騒いだ所でみんなが助かる術が見つかるわけがない。
わたしは、弟妹を慰めるときのような感情で潤んだサヨの瞳を一瞥し、到着階を示す掲示板を見上げた。
その時は、まだ、確かにアンはいた。
だけど、その直後。扉が開くと同時に、見えた視界の先には、何故かアンの首だけが綺麗に置かれていたのだった。]
うそ…でしょ。追い出さなかったから、くびにされたっていうの?
[誰に問うわけでもなく、漏れた独り言。真意を探そうと模索する姿は、やはりサヨからは再び。
「自分がわかってればそれでいいんだわ」と。
言われてしまうのだろうか。]