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[手を伸ばし、混乱に震える彼女を抱きしめる。その狂気を癒そうと。
村瀬が櫻木の姿を見ないように。視界を覆うように。
自分だって、怖くないわけじゃなかったが、それよりもこの人の心を壊したくないと、そう思った。]
村瀬さん、落ちついて。
僕は、君の笑顔を失いたく、ない。
[こんな事が起こる前。
まだ学校の玄関前に居た時に、村瀬と櫻木が仲良さ気にしていた様子を思い出す。
あの青い炎は…その繋がりを奪う存在――。
彼女の無垢な笑顔を守らないと。
相手を安心させるように、背中をぽんぽんと撫でながら、話し始める。]
村瀬さん、最初に――1年の時に、始めて僕が話しかけた時の事、覚えてる?
…いや、村瀬さんにとっては些細なことかもしれないんだけどさ。
[あの時、村瀬はクラスから浮き気味だった。だけど、いつも明るくて。誰に対しても笑顔を振りまいていて。]
お昼休みの時にさ、村瀬さんが机に落書きしてたの。
何描いてるの?って聞いたのが最初だった。
その時、すごく楽しそうな顔で、僕に色々説明してくれたんだ。
[懐かしい1年前の出来事を思い出しながら、彼女に優しく語りかける。]
今話すのは恥ずかしいんだけど…、可愛いなぁって思って。
村瀬さんはね、他の人にない力を持ってるんだよ。
周りの人を、優しい気持ちにさせる力をね。
だから――
[抱きしめていた手を少し緩め、彼女の顔を真っ直ぐに見つめて]
これは僕の我儘だけど。
村瀬さんには、その笑顔を絶やさないでほしいんだ。
こんな変なとこから早く抜け出して、一緒に元の世界に帰ろう。
約束してくれるかな?
[少しでも、彼女の心が安らぎますようにと、願った*]
良かった…。
[村瀬の返事を聞いて、安堵する。
もしかしたら、支えてほしかったのは自分だったのかもしれない。
よしよし、と彼女の頭を優しく撫でで、出来るだけ櫻木から離れた位置へと連れて行くだろう**]
―回想―
[村瀬の隣に座って、背をさすりながら彼女が泣き止むのを静かに待つ。
その間、残された人達がそれぞれ思い思いの行動を取るのを眺めていた。
小鳥遊が口にしたのは、隠れているという鬼の正体だろうか。
聞こえた言葉をぽつり零す。]
……黄泉還り…。
[周囲がようやく混乱から醒めてきた頃に、村瀬と長澤の話す結果を聞いたのだった。]
―回想:終―
須藤先生が鬼――黄泉還りってやつで、成瀬さんはそうじゃなかった。
偽の繋がりに惑わされちゃったな…。
…でも、間違った人を殺すことにならなくて良かった。
[成瀬を見て、申し訳なさそうに微笑んだ。
しかしそれでも、櫻木が犠牲となってしまったのは、弓槻が言うように自分たちの所為だ。一番危険な位置に出してしまったのだから。
しかし、悔いても彼女が戻る事は、無い。]
[一度だけゆるく頭を振り、気持ちを切り替えて整理していく。]
残る鬼は1人。
…で、僕の目線からだと、小鳥遊先生とシンヤのどっちかまで絞れたわけか。
鬼は、誰かの処刑が決まった時に、他の誰かを殺してた。
それは鬼を処刑し切るまで続いて行くんだと思う。
だったら―――
僕を含む3人を、疑わしいところから順に処刑していけば、確実に鬼を殺せるんじゃ…?
でも、出来るだけ犠牲を出さないように、最短で鬼を処刑したいところだけどね。
僕は今、シンヤの行動が気になってるよ。
先に占いが出来ると名乗ったのは、本物を出すためだったって言ってたけど、あの時は意見がまばらで纏まってなかった。
業を煮やした鬼が先んじた可能性もあるかもしれないかな、って。
んー、投票が行われる前にも話してたけど、須藤先生と小鳥遊先生が繋がってたようには思ってなくてさ。
成瀬さんが鬼じゃなかった事からも、きっと須藤先生は、先に意見を出していた三枝さんと小鳥遊先生の、成瀬さんへの疑いに意見を乗せて来たんじゃないかな?
シンヤは何も語ってくれないから、須藤先生との繋がりは見えなかった。
占われてない僕らを疑い合わせるのが目的だったら、あの振舞いは成功してたように思う。
[鬼を追い詰める事は出来ているはずなのだ。もう少し考えてみようと、須藤の残したボイスレコーダーに触れた**]
[意識を手放している間に会話が進んでいたようで。自分が思っている事を話そうと、周囲を見渡して]
僕の視点で見える事を話していくよ。
まず、小鳥遊先生について。
黄泉還りだとは考えにくい点がいくつかあるんだ。
さっきも話したけど、成瀬さんへの投票について、須藤先生との繋がりを偽装させられてるように思えた部分。
それと、最初に小鳥遊先生は僕の伏せ投票の件で、「判断に困る」っていう目を向けて来てた。
けど、鷹野さんとセットで疑い出した僕に対する評価を、あっさり切り替えた部分とかが、小鳥遊先生が黄泉還りなら、疑いの付けやすかった箇所を手放したことになっちゃうから、なんだか不自然。
須藤先生の場合は、一貫して僕を疑い続けた後に、周囲の評価を聞いてからの疑い外しっていう方法が、周りに合わせるしかなかったっていう風に取れるんだけど。
小鳥遊先生は理由をつけていたし、視線が外れていく様子は不自然じゃなかったから。
もう一つ、僕をなんかの力があると見立ててたって話のところ。
火の玉に襲われそうだと思ったのが村瀬さんだったって言ったんだ。これって、櫻木さんが話していた事とすれ違う。
あんまし信じられない事だけど…長澤君を守ったっていう話しとね。
この話を聞いた時、黄泉還りっぽくないなと思った。
シンヤが黄泉還りなんじゃないかって気になるのは、小鳥遊先生がそれっぽく見えないっていうのも理由の一つだったりする。
僕らがここに集められた時に、それぞれが力のある人をどうしたいか話し合ったよね。
その時、占い師に出て来て貰いたがってたのは、櫻木さん、須藤先生、シンヤ、椎名。僕も全員出る方がいいって話したけどね。
で、黄泉還りが長澤君の事を狙ってたらしい事から、表に出そうとしてた人の中に黄泉還り側の人がいるんじゃないかと思えて来てて。
補佐っての?それがいたとしたら、椎名だった可能性もあり得そうに思えたんだ。
三枝さんが、椎名への投票が決まった時に、力を持っているかどうか聞いてたけど、そういう風に問われて「ある」と答えて回避したら怪しさが残ってしまうと見て、何も告げなかった、とか?
黄泉還りの代わりの処刑先になるならそういうのもあるかもしれないと思って。
うーん、補佐役がどんなこと考えるか分かんないけど、今残ってる人の中に、黄泉還りに味方する人も居無そうに見えてるし、あるとしたらここかなぁって気はするんだけど。
なので、僕はシンヤを処刑する事を希望するよ。
もし違ってたとしても、その時は僕の目線ははっきりする。
[一気に考えを述べてから、何も話さなくなってしまった弓槻の居る方をぼんやりと眺めている*]
[問いかけてくる長澤の方を向いて]
どっちでもはっきりするのはそうだけど、黄泉還りだと思う方を選びたいよな。
レコーダーで遡って考えてみて、小鳥遊先生がそれとは思えない理由は話したよ。
[続いて「あんたは当てはまるよな」という声に]
その部分で疑われても構わないよ。だけど自分の考えは述べてるつもり。
正直なところ、シンヤが黄泉還りだった場合に、補佐ってのがどこにいてどう動いたのかは想像するしかない。
僕が、シンヤは黄泉還りなんじゃないかって予想してるのは、小鳥遊先生の動きがそれっぽく無い事からの結論だから。
[村瀬からの質問に、その時の事を思い出しながら話していく]
成瀬さんは、先生二人のどっちかから、黄泉還りの繋がりを切られてるように感じたからだね。
僕はその段階になるまであまり須藤先生は疑ってなかった。けどいきなり印象を上げてきたところに、ん?と思ったんだ。
小鳥遊先生に対する僕の見方は、疑ってる部分の多さと理解し切れない部分があったから候補にあげたりしてた。でも、会話してみてその印象は変わりそうに思えてきた。
先生二人はどちらかが黄泉還りかなと思ったんだけど、判断はつきにくかったから、僕の中で印象の下がった須藤先生を見てもらいたいって希望してたよ。
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