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[男の胸のうちには、生前のビャルネの姿、彼を殺したというカウコの姿、――まじないが出来ると言っていたレイヨの姿。そのようなものが、浮かんだだろうか]
……血を以て。
悲しきかな。しかし。……果たせるかな。
[呟き、瞑目する。やがて戻ってくる姿があれば]
……埋めるか運ぶか、するのならば。
手伝おう。
[そう申し出るだろう。伝達はその後でも良い、とは、言外に。他に進んでやろうとする者がいれば、あえて押し切りもしないだろうが。
男の紅い衣は――
血に濡れたとしても、目立たない**]
[長老のテントへと向かう時、すれ違いざまに聴いたイェンニの声に息を吐くと、視線すら向けずに通過して。
その後現場で話されていることは知らず、テントに着いた時に見えたアルマウェルが問うような視線を向けると、長老へと併せて]
いましがた、ビャルネを殺してきた。
指示、待てなくて――すいません。
[右手と左手には見分けはつかぬだろうも自身とビャルネの血で染まり、喉を刺した時の返り血はまた、自身に赤を散らして。
何か問われることがあったなら、"音"と――書簡と彼の態度からまじない師ではないと思ったことだけ*告げる*]
………気がかりですから。
[一度は名を呼ばわられた相手の言葉に多少の間を置いて返し、誰と添えずもトゥーリッキへ答える。キィキィキィキィ…―――ウルスラやイェンニや見えぬマティアスにも目礼を置き、カウコの後を追うように惨劇の場を離れた]
…………、…―――
どうして彼だったんですか?
[音とカウコから返る答えをなぞり、曇る眼鏡をはずしつるに歯を立てる。彼の腕から血が伝っていたとしても、腕を庇わなければビャルネのものに見えるだろう。
アルマウェルがテントを出る背を見て長老に向き直り、すぐに戻ると添え眼鏡をかけ直し、長老のテントを出る。テントを出て向かった火のない自身の小屋は既に外と同じに冷たく、指の跡がついた容器に手を伸ばした]
…………、…―――
起きれるかな…
[呟き容器の蓋をあけると中には小さな丸薬らしきものがいくつか、悴む手が一粒を摘み上げる。目線に持ち上げ、死の淵へおりるほどに深い眠りをもたらす丸薬を見て、眼差しを細めた]
…ビャルネ。
[亡き人の名を紡いだ舌に丸薬を乗せ、呑む。彼の額に触れた手を自らの額に触れ―――カクリと力を失い項垂れた]
―――…、………
…………ッ
[止まりかけた呼吸が再開するのに咳き込み、見開いた瞳。肩で息をして何度か瞬くと、生理的なものか涙がぱたぱた頬を伝った]
彼は…―――違う…
[項垂れて呼吸も整わぬままに掠れた声が呟き、袖口で頬を拭う。丸薬の入る容器を棚に戻そうと掴んで、握り締めた]
………伝えないと。
…運ぶべきか?
それとも…――?
[随分長い時間、ビャルネの元に居て。
体覆う鳥肌をざらりと撫でた後、男はそのまま長老のテントへと向かい、足を踏みだした。
生贄の代りとも
運ぶが難儀ともくちにせず]
[キィキィキィキィ…―――血に濡れずとも紅いアルマウェルの姿は、ビャルネの遺体の傍にあるだろうか。あるいは伝達に向かう道中でいきあうか、傍へ向かい彼に目礼を置く]
………彼は狼使いではありません。
みんなに報せて下さい。
貴方の身が危険にならないように…
必要なら僕の名を出しても構いません。
カウコには―――僕が伝えます。
誰とも知れぬ相手の言葉では…
[言葉を切り続けず、目礼を置き場を辞す。キィキィキィキィ―――長老のテントへ向かう途中、マティアスの姿も見えるだろうか]
…………
…見えないと聞こえたりするんですか。
僕は気づけませんでした。
[先にひとりテントを出た折のマティアスの事を指摘するらしき口振りで、彼がテントに戻るなら入り口で待つ間もあるか。彼の向こうに遠く遺体が見えたなら、眼鏡の奥の眼差しを細め―――伏せた]
[テントに戻る際、レイヨの言葉に、頷いた。
足元 さくりと踏む雪は骨を伝わせて音を聞く]
…見えぬ分、他が磨がれるのだろうかな――?
[彼の膝掛けは手にしたまま。
気づけない、には感想を渡す事も無く]
そうなのかも知れません。
僕は先に戻りましたが他の人たちは…
[言外には遺体の行く先も問うらしき様子で、膝掛けを手にすれど長く外にあったらしきマティアスをテントへと促す。テントに見える顔はあるかと中を覗き、誰かの姿が見えれば目礼。
返り血を浴びたカウコの姿を見ると、震える手を握りこんだ。キィキィキィキィ…―――すみませんと周囲に断りカウコの傍へ寄り、俯きそうになるのを堪え彼を見上げる]
………ビャルネは狼使いではありませんでした。
[他の誰でもなく自らの言葉であると同時に己をまじない師と察するに足るであろう言葉を、彼にだけ届くくらい小さな声で囁く。キィキィ…―――カウコの言葉があれば幾らか会話して、目礼を添えると*テントの隅へ*]
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