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[ 別館の『蘭』部屋にも、庭越しでギンスイの素っ頓狂な声が聞こえた。
急ぎ、応接室へと駆けつければ、そこへは無残な姿になった人が…]
は、はい。
今すぐ。
[ いそいそと電話をかけ]
そういえば、ネギヤ先生はどこに…?
[ ぽつりとこぼす疑問。
ほどなくして県警のパトカーが屋敷へ赴き、衝撃的な事実を面々に告げるのだった――]
[ 昨晩。
ネギヤの部屋を出たのは真夜中であった。
手元には角2サイズの茶封筒。
重い原稿を持ち、男は廊下へと出た]
[ 男は打ち合わせも行わず、まずは読むということを約束し、原稿を手にいれた。
ネギヤ先生とともに部屋に残った旧友とはどのような話をするのだろう、と気にはなったが。手元にネギヤの作品を真っ先に読めるというチャンスがあるのだ。
はやる気持ちを抑え、男はまっすぐ部屋にかえった]
[ 男は原稿を読み続ける。
気がつけば空が白ずんでいた。
なぜ、この茶封筒が自らの手元にあるのかわかる。
この茶封筒の中身は、自分が担当した作品の『続編』なのだから]
[ だが、体力の限界か、やがてソファにもたれかかるようにして眠りについた]
ちょっとまってくださいよ、あの人がネギヤ先生じゃない?
作家デビューされたころから別人が入れ替わったって、そんなミステリーではあるまいし…
第一、幼稚園の園長先生や幼馴染の方までいらっしゃる人が入れ替わることなんて可能なんですか…?
[ 困惑しつつも、男は取り調べに応じていた]
[ 同じように取り調べを受ける、弁護士の女性にちらりと視線を送った。
最後に、ネギヤとあったのは、誰?
その回答を持っているのは――]
重要参考人ですか…。
[ 担当している小説でもよくある話である。
売れっ子作家の失踪と、売れっ子作家として発見された遺体。フィクションでないのが非常に残念である]
もしもし…。
[ 重い口調で、○×出版へと電話をかけた]
[ 電話が終われば再び取り調べや雑談に交じる]
確かに、この屋敷ですと…
秘密の場所なんていろいろありそうですね。
たまに業者の方が出入りしていましたし。
[ 視線を受け取り、困ったようにこめかみに指をあて]
取り調べの休憩時間に、すこしお話をしませんか?
[ すれ違いざまに、つぶやく。「2人きりで」その言葉は唇が微かに動くだけだった]
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