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−回想・喫茶店−
ほら、ここって最初はアンの名前が書いてあったんですけど
[そこまで言って、口を噤む。今度はフユキの名前が赤く染まっていたのだ――]
[当人が気づいたのかどうかは分からないが、それを口には出せなかった]
[ヤスナリは、気がつくと、誰かの名前を呟いていた]
冬木夏彦・・・
[ノートの、アンの隣にあった名前だ。気分が悪くなって、少ししか見ていられなかったけど、何故かすんなり出てきた名前。・・・途端に酷い寒気と眩暈がして、湖の岸辺に膝をついた。]
何、今の・・・。
ノートの名前・・・、なんで俺
呟いた?
[顔も判らないのに]
[水に滲んだその名前は、何故だか妙な虚ろさがあって。それでもさほど気にならなかったのは、アンの赤ほどの悪趣味さがなかったせいか]
水でも、こぼしたかな。
―回想:昨夜―
ポルテさん…南里さんの家は…ここか。
[張り込み案は、独り言の範囲だったのでポルテに家の場所を聞くわけにもいかない。が、田舎だけあって、近所の爺さんらしき人に聞くと簡単に教えてくれた]
…うん、郵便受けには郵便物なし。
何だかストーカーみたいだな。
さて、お狐様が来るか?それとも恐怖新聞か?
[若干の恐怖と強い好奇心。
何時間も待った。飽きてしまいそうになった瞬間、手紙が凄い速さで郵便受けにひとりでに飛んでいった]
…何だ…今の。
郵便受け…っと…確かに中に入ってるな。
[セミの鳴く夜に一人ぼっちで立ち尽くす]
[サテンを出た所で仕掛けが発動した…感触はあったんだが。]
ありゃ?
[なんか様子がおかしいな…もしかして、夜刀と被ったとか?]
うーん、予想外だな…。
[ま、こんなアクシデントもあるから面白いんだけどな。]
さて、名前がどうなってる事やら…明日が待ち遠しいぜ。
[夏の陽も落ち、夜の時間が近づく。女子高生が行方不明になってる以上、長居はできないだろう。現に外では役場の車が「早く帰りましょう」と帰宅を促す放送を流していた]
あ、すみません。
アタシもそろそろ帰りますね。
……お話、ありがとうございます。
[それは事件の参考というよりも、話を聞いてくれたことの礼か。ともあれ、放送にせかされるように店を後にする。次に姿を消すのはその作家志望の青年だとも*気づかず――*]
ああ。そんなことがあった。
何故僕はこんな所にいるんだ?
[幻想的な世界。桃源郷のような世界を描いた童話を思い出した。ここに来た経緯は思い出せない]
張り込んだからか?
それとも、ポルテさんの家に僕の名前が入った手紙が届いたか。
…いきなり死ぬ、か。なかなか酷だな。
[自分は死んだと何故か直感]
―回想・昨日―
アンちゃんが、さらわれた?
[周りのみんなの会話に耳をそばだてながらも、実感は無かった。ただ、マスターやその他の人々の様子を見ているうちに、何となく不安な気持ちが広がっていった]
[件の自由帳に目を落とすと、真っ赤に塗られたアンの名前が痛々しい。そして、隣に描かれた意味の無いはずの絵が……]
あれ?
[ぐるぐると輪を描いて動いている。思わずごしごしと目を擦ったけれど、今度は見間違いではなかった。そして]
あ。アンちゃんがいる。
[絵が描いてあったはずの場所が、ぽっかり抜け落ちて、居なくなった人の姿が映っている。そこが異界の入り口]
アンちゃん。
[小さく声をかけるけれど、彼女はどこか違うところを見ているようだ]
聞こえないのかな?
[周りをそっと伺うが、アンが見えているのはどうも自分だけらしい?レモンスカッシュを頼んでくれたモミジが傍にいたので、たずねようと口を開いたが、ちょうどその時、喫茶店の扉が開いた]
お母さん。
[行方不明の事件が起こって、心配になった母親はいつもより早く迎えに来てくれた。自由帳に思いを残しながらも、手をひかれるままに、帰途についた]
―夜 帰路―
[学校からの帰り道、すっかり暮れた道を足早に進む]
怖くない怖くない怖くない。
[街灯の少ない田舎道だ。何が起きてもおかしくない気がした]
明日は絶対早く帰ろう。
[自身の迷推理にそれぞれ思うことはなんだろうか。
結局アンの行方は判らず、犯人の目星も、消された名前も自由帳に書かれた絵の事も判らず、ポルテが喫茶店を後にしたのはかなり日も落ちかけた時刻。]
狐憑き…? だったらルリちゃんでも女子高生を…攫える? まさか。攫ってどうするっての? 馬鹿馬鹿しい。
[喫茶店で潔白を記した手紙の中に名を書かれた男は、次なる手紙の投函を張ってみるとか言っていた。
果たしてその約束は守られただろうか。]
てかまた入っているし…。
[翌朝、やはり郵便受けに投函されていたのは、朝刊と一通の封筒。
寝起きの頭でかさかさと封の中から一枚の髪を取り出すも、なぜか昨日とは打って変わった紙の印象。]
はっ、これで人攫いの名前が書いてあったら笑え…
[ぺらり――]
[めくった先には昨日とは打って変わって殴り書いたような朱の文字。]
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