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「あ、セイジ。起きちゃった? ごめんね。ちょっと、ネギヤさんが……」
「……行方不明に、なったそうだ。
ホズミさんは、見つかったらしいが……セイジ、ネギヤさんを見かけてないか?」
[母親と父親の話を聞き、首を横に振る。二人と、知らせに来たらしい村人の、不安げな表情が見えた。...の顔色は青ざめて]
「……セイジ? 大丈夫?」
「もっと寝ていなさい。ネギヤさんの事は、父さんや、村の皆で探すからな」
……僕、は……
……う、……!
[また襲った激しい頭痛に、頭を押さえてうずくまった。驚いて駆け寄る両親に、震えながら首を振って答える。
大丈夫だ、と、声はすぐに出てこなかった。
よろめきながらも走り出し、部屋に戻り、リコーダーを取ってきては]
……僕、ちょっと、行ってくる。
ごめん、すぐ帰るから……っ。
[制止されるのを振り切り、パジャマのままで外へ走り出した。青い顔。滲んだ汗。普段閉じたような双眸はきっと開き、性格に合わない鋭い三白眼を覗かせていて]
[目的地はないようなものだったが、ただ、走る。途中の道でタカハルを見つければ]
あ……! タカハル君……!?
[探していた人物というわけではなくも、少しだけほっとしたように、大声で呼びかけた。気が付かれたなら、敵意はないが鋭い目付きでその姿を見据え]
[内心で、先程聞いた声が、繰り返し繰り返し響いていた。消えた。気を付けろ。狙われる。疑え。
疑え。その声と共に、頭に浮かんだ姿は――
ボタン。
どうするべきかもわからず。誰かに伝えるべきなのかもわからず。それでも、家でじっとしてはいられなかったのだった]
ん……うん、具合はもう大丈夫だよ。
[顔色は言葉と裏腹だったが]
えっとね、その……
ネギヤさんが消えた、って聞いて。
いてもたってもいられなくなったんだ。
昼間からなんだか嫌な予感がしてたから……
[タカハルの問い掛けに、ぽつりぽつりと返す。話し方は普段と変わらないので、三白眼と不似合いだったか]
ごめんね。有難う。
[タカハルから投げられたジャンパーを受け取ると、眉を下げて弱く笑い、それを羽織った。疑問をぶつけられれば、戸惑いの色が顔に浮かび]
……う、ん。
どうしても、胸がざわざわして……
……タカハル君は、どこに行くつもりだったの?
[曖昧に答えてから、話を逸らすように聞いた]
え……アンちゃん、も?
裏山に行って……
[タカハルの返事を聞き、呟く。声色に混じる、驚き、動揺。ぐ、とリコーダーを握り]
……僕も、一緒に行っていい?
心配だから……
タカハル君も、一人じゃ危ないかもしれないし……
[ぽつりと、申し出た]
……うん、有難う。
具合が悪くなったら、帰るから……
心配しないで。
[返事を聞くと、小さく笑って頷いた。ふと目に入ったてるてるを、少しく眺め――タカハルの後をついて、裏山へと向かう。
踏み入れたその一瞬だけ、体が痺れたように強張ったが、立ち止まりはせずに]
……え。
傘……?
[タカハルの後ろから覗く、道の先に桃色が見えた。ぼんやりと窺える傘の形。桃色の傘。タカハルの呟きに、眉をひそめ]
……、?
[続けて其方へ歩いていったが、はたと。傘より手前、足元に落ちる、塊に気付いた]
何だろ……
[膝を曲げ、拾い上げる。ところどころ土が付いた、てるてる坊主。タカハルの持つ灯りにかざすようにすると、その模様が――]
[――音符模様が、見えた。
それは間違いなく、自分がアンに貸したハンカチだった。鋭い目付きが、より鋭くなる。ひゅう。掠れた呼吸音が喉奥から漏れる]
……アン、ちゃん……?
[震える声で、名前を呼んだ]
どこに、行ったの……?
[がんがんと、また、頭が痛む。吐き気がする。蒼白な顔で、口元を押さえ]
……大丈夫……
……じゃ、ないかも……
[ふ、と、普段の閉じたような双眸に戻り。
だが笑顔は浮かべずに、タカハルの問いに弱々しく答え、首を横に振った]
うん、下に……一度、降りよう。
[提案には頷いて]
……あのね。この、てるてる坊主……
このハンカチ……
僕が、アンちゃんに貸してたものなんだ。
[そう告げて、一瞬だけ泣きそうなように眉を下げてから、裏山を降り始めた]
え……?
[タカハルの小さな呟きには、其方を見たが。特に何も言われなければ、言及はせず。些かおぼつかない足取りで、*歩いていった*]
……アンちゃんも、ネギヤさんも……
きっと、戻ってくるよ。
本当に消えちゃうわけ、ないよ。
[タカハルに返す言葉は、自分に言い聞かせるようでもあった。ンガムラのそれらしい軽トラが見えてくれば]
……ンガムラさん……
[その名前を呟く。信じろ。声がそう告げた人物。
ンガムラが此方に気付いたなら]
……ンガムラさん。
少し、話したい事が……あるんですけど、……
[思い立ったよう、その近くに駆け寄り、切り出した*だろう*]
[ンガムラかと思った姿は、ヌイだった。小さく息を吐き]
……すみません、失礼します……
[勧められて、軽トラの荷台に乗り込んだ]
……
[辿り着いた人形店の前。遠目にもボタンの姿が見えれば、うつむき、黙り込む。てるてる坊主を握り締め、何かに――頭の痛みと声に――耐えるようにしていた。
結局その場では何も言えず、軽トラはまた走り出し]
……ギンスイ君が……間引かれ、た?
それは、どういう……
[どういう事なのか。ヌイに伝えられた内容に、困惑する。頭のどこかでは、朧げに把握できていたが、理性で納得はできずに。
やがて止まった軽トラ。ンガムラの姿に、一礼する。
ボタン雪、と言って尋ねたヌイに、息を呑み]
……ヌイ、さん。
[去ろうとした彼を呼び止めた。止まって貰えたならば]
……ンガムラさんを、頼りにして。
ボタンさんに、気を付けて……
[そう二言だけ、告げただろう]
[そうしたのは、ヌイが、特殊な事実を知っているように見えたから。どこか自分と通じるものを、感じたから。
ヌイが去っていけば]
……ンガムラさん。
少し、話したい事があるんです。……いいですか?
[改めてンガムラに向け、切り出した*だろう*]
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