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[花火は「気が向いたら行く」とだけ伝えて、そのまま喫茶店に残った。ソーダの上で無残な姿になっているバニラアイスを掬って食べた]
……だけど、大丈夫なのかな。
[花火組の背中を見つめ、誰にともなく呟く]
[サヨにつられて、後ろを振り向く]
いないの?
[と、口にした途端、ぶわっと空気がざわついた気がした]
キョウコちゃん……。
[繋いだ手に力を込める]
[あの後、モミジの為にあれこれ思い付いた方法で手助けしようと動き回るも、結局行ったのは紙に書いた名前を同じく紙の船で紙に流し浄化を願った昔ながらの方法のみで。
自分の無力さに項垂れながら郵便受けを覗くと放り込まれていたのはやはりあの封書。
しぶしぶ開封すると、そこにはリウという子の身の潔白が淡々と記されているのみ。]
わたし今日…喫茶店に行きたくない。
[朝もやにはき捨てるように呟いたポルテは、そのまま自室へ篭り、頭から布団を被って寝て過ごす。無力のままモミジには会いたくなかった。
そして投函されていた封書は、無造作に郵便受けに入っており、はみ出した部分を引っ張れば誰でもその内容を把握できるように*なっていた*]
[ポルテを見送り、テーブルの上の氷の溶けたアイスコーヒーを飲み干した。
薄らぼけた味に、少し顔をしかめる。結露の付いたコップをテーブルに置いた。
テーブルが、水で、濡れる。
花火に行く子供たちを見送って、ふと時計を見る]
あー!長話してたけど、仕事あるんだった…
[がくり、という表情になった]
マスター、今日は帰る…
[肩を落として、喫茶店から出ていった]
[溶けたアイスと抜けた炭酸のせいで、この上なく甘くなったソーダを全部飲み干す頃には、随分人が少なくなっていた。気落ちしているマスターを慰めるにも、どう言っていいのか分からず]
……ごちそうさま。お金、置いときますね。
[それだけ言い残して自宅へ戻る。しかし、ナオはまだ気づいていなかった。自由帳から2人の名前が*消えてることに――*]
[目を開けるのが怖かった。見えないはずの人が見えるのが怖い。見えていたはずの人が消えるのが、怖い。おそらくそれは、理解してしまったからだった]
キョウコちゃんは、ここに居るよね。
[繋いだ先のぬくもりを確かめながら、ゆっくり目を開ける]
―翌朝―
[一晩眠っても、昨日感じた不安が消えなくて]
やだやだ。おかーさん。
今日はお仕事お休みしてよ。
[思い切って我儘を言ってみたけれど、自分を宥める母親の困った表情を見ると、口を噤んでしまう]
うん。わかった。いってらっしゃい。
[家に一人でいるのも寂しくて、喫茶店へ向かう。村の中は、ちっとも普段と変わらない様に見えていた。ふと、道の向こうに傘を差した人影を見つける]
あ、と。えと。タカハルくんだ。
キョウコちゃんたちと同じ学校の。
[そして、その隣には]
リウちゃんだ!良かった。
おーい!おっはよー!
[見知った顔にホッとして、勢い良く駆け寄っていく]
[自分の声が届いているのか、それとも聞こえていないのだろうか?二人は何事か話続けている]
あれ?
[近づくうちに、ふと違和感を感じて立ち止まる]
……浮いてる?
[よく見れば、二人の足元は地面から10cmばかり離れているのだ]
なんで、なんで。
[どうしても、そのまま近付いていく勇気がなくて、踵を返すと喫茶店へ向かって走っていった*]
[さっきまで、目の前で話していたタカハルの姿が忽然と消えた。]
・・・タカハル?
どこ行った????
え?????
あいつ、帰った!???
[マスターに、尋ねたが不思議な顔をされる。皆が帰って行くなか、自由帳をもう一度開いてみた。]
あ・・・あいつの名前と・・・
こっちは龍崎、か?
[滲んで消えてしまったタカハルの名前を指でなぞる]
訳わかんねぇけど・・・何も言わずに行くなよ・・・お前。何か知ってるなら俺に、教えて欲しかったのに・・・
[マスターに水を一杯貰うと、一気に飲み干して、結局何も注文しないで店を出る]
名前が塗りつぶされていた龍崎も、
消えているんだろうか・・・。
[また頭痛がする。タカハルに似た声が、聞こえた気がした]
俺の棲みかって・・・
何処のことなんだよ???
[足は自然に再び神社の方へと向かっていた*]
やっぱり……。
[自由帳を開くと、そこには滲んだ名前と赤くなった名前が増えていた]
リウって名前が消えてるよ。
[読めない字が多かったけれど、それだけはわかって]
うえぅぇ。リウちゃん。
[何かを堪えるように、ぐっと下腹に力を入れる]
[アンがいなくなってから、喫茶店に行ってあの自由帳の謎を考えるのが習慣になってしまっていた。マスターに対しても、話しかけることは少なくなっていた]
……また、誰か消えてるのかな。
[もう夏本番だというのに、不思議と空気が湿っている気がした。何となく気配を感じて振り向くと]
いる……。
[消えたはずの人たちが座っているのが、薄ぼんやりと見える。何故だかちっとも怖い感じはなくって。だからなのか、この状況を受け入れ始めていた。試しに手を振ってみる]
[リウが、いつもの様に『お腹空いた』って顔でいるのが可笑しくてホッとして]
飲む?
[自分が注文したマンゴーフロートジュースを差し出した]
―翌朝・未明―
[ヒョー、ヒョー。どこからか、トラツグミのか細い泣き声がする。
また、誰かが消えた。
消えてゆく日常。消えてゆく人。
部屋の中で一人、悲しげな泣き声を聞いていた]
[ナオに声をかけられると]
な、ナオちゃん。
いるんだよ。みんなそこに居るの。
でも、なんか変なの……。
声は聞こえないし、もやってしてるし。
これって、ゆ……ゆーれいじゃないよね?ね?
元に戻るんだよね?いつか。
[思いを吐き出すように一気に言葉にして、ふと我にかえる]
う……嘘ついてないんだよ。
ホントなんだよ。
[信じて貰えるのだろうか?自分でも信じ難いくらいなのに……と不安になる]
―朝―
[蝉の鳴き声が頭を揺らす。
真夏の日差しの中を、喫茶店へと向かう]
…ひとりは…さみしい…
[うわごとのようにつぶやいて、歩き続ける。
程なくして喫茶店にたどり着いた。
ドアをあければ、いつものベルの音が出迎える]
[喫茶店の中に入れば、ルリがナオと話している姿が目に入った。
ルリの目の前には、自由帳]
また名前が消えてるのね…今度は、誰?
[ゆっくりと、そちらに近づいてみた]
[ルリの話は、簡単に信じられるものではなかった。少なくとも、ナオにはそこにいる≠ニいう人間の姿は見えない。だけど、ルリの必死な様子にどうにかして安心できる言葉を作ろうとする]
戻るよ。
ほら、幽体離脱って知ってる?
生きたまま魂が体から抜け出すって。
きっと、みんな魂だけここに来てるんじゃないかな。
だから……全部終わったら、戻ってくるよ。
[言ったようになれば、と思いを込めて]
―夜―
[湖の岸で水面を見つめていたヤスナリは、周りに誰も居ないことを確認して少し体を動かすと、服を脱いで水着になった。]
ここに何があるって訳じゃ、ないんだろーけどー・・・
[何故か消えた人間に会えそうな気がして、湖の中へ入る]
居たって、水死体だぜ?
[苦笑すると、水中に潜っていった]
ゆーたいりだつ。
[ナオが優しく説明してくれるのに安堵を覚えながら、聞き慣れない言葉を繰り返す]
ゆーたいりだつ。
そっか。じゃあ戻ってくるね。
ゆーたいりだつだもんね。
―ポルテの自宅前―
[惹かれる何かがあったのか、偶然なのか。
わからぬままにポルテの家の郵便受けの前に居た]
リウ子ちゃんは、否。
[覗き見た手紙をポストに押し戻し、喫茶店へと向かう]
そう…リウちゃんと、タカハル君が…
[ナオの声に軽く頷いて、ゆっくりと歩み寄る。
近づけばルリの声も聞き取れて]
ゆーたいりだつ?
[それが「幽体離脱」という言葉と理解するまでに少し時間がかかった]
…そうかもね…
魂だけ、どこかにつれていかれてるだけなのかもね。
[小さくつぶやいた]
[モミジに気付いて挨拶をする]
こんにちは。
えとえと。
[消えてる、という言葉にぴくりと首をすくめるけれど]
でも。
ゆーたいりだつだから、消えても大丈夫なんだよ。ね?
[ナオを見ながら]
[呟くモミジの姿は、何故か寂しげに感じられた。そんな彼女の姿を見て、昨日のことを思い出す。ポルテと何やら話していた姿]
そういえば、モミジさん。
昨日はポルテさんと何話してたんですか?
[大丈夫だよね、と確認するように尋ねるルリには]
うん、今は体だけどこか別の場所に行ってるはずだから。
だから、大丈夫。
見えてないだけだから。
そうね。多分大丈夫…だと思うわ。
[不安そうなルリの声に、安心させるように語りかけた]
昨日?
[ナオが話かけてきたのを聞いて、そちらを向く]
たいしたことじゃないわ。昨日届いてた手紙を見せてもらってただけよ。
[本当のことは話さずに、何事もなかったような口調で答えた]
だね。
[サヨの言葉には、たった2文字で返事をして、事件が起きてからずっと感じていた違和感について尋ねる]
……サヨってどうしてそんなに落ち着いてるの?
手紙、リウ子ちゃんは人攫いじゃないって書いてあったよ。
[ポルテの郵便受けからはみ出していた手紙のことを言って、カウンター席へ腰掛ける]
アイスコーヒーください。
[手を振り返すタカハルが困ったように笑っているのには気がつかないままで。にこにこと手を振ると]
はあ。
[リウに差し出したはずのマンゴーフロートを引き寄せて、ぐびぐびぐび]
そうだったんですか。
昨日は、ポルテさんから手紙の話を聞いてなかったからどうしたんだろうって思ってたんですけど……。
何か進展、ありました?
[よく考えれば、進展があるなら全員に話すだろうに。そこまでは考えが及ばなかった]
進展っていうほどのものはないわね。
私の名前が書いてあったくらいかな。
[内容には深く触れずに、それだけを答える。]
[ナオが強い口調でサヨに向かって話している。
おとなしく、2人の話を聞くことにした]
[テーブルに置いたグラスの中で氷が鳴る]
ナオ。
気味は悪いけど、だからといって騒いでどうにかなるの?
事件なら警察がどうにかするでしょう。
悪戯にしてはやっていることが中途半端。
[グラスの水滴に濡れた指先を、おしぼりで拭った]
狐様なら、私に出来ることなんてない。
そう、ですか。
[それ以上は語らないモミジには、短く返す]
やっぱり昔からの友達ならではの相談だったりとか?
[相変わらず落ち着き払ったサヨには、務めて感情を出さないように話そうとするが、ところどころには抑えきれない物が滲む]
どう見ても、単なるイタズラには見えないよ。
騒いだところで何も変わらないけど……
だけど、サヨは「どうでもいい」って風に見えるよ。
全てが繋がると思っている?
[問いは、誰の顔も見ずに]
[自由帳のあのページを破り取り、丸めて灰皿に置いた。
マッチを一本擦ると、独特の臭いが鼻腔をくすぐる]
燃えないかもね。
[火がついた棒を、紙へ落とした]
[笑いかけてくれるサヨに]
そうなの?ケンカ、じゃない?
[ナオとサヨを代わる代わる見ては、一人「そっか。良かった」と呟くと、ストローでフロートをかきまぜている*]
ナオが私の表面だけしか見てないのは、少しショックだなぁ。
[くすくす笑いながら、アイスコーヒーを再び口に運ぶ]
どうでもいいなら、こんな所来ないよ。
[『こんな所』の言葉に咳払いをしたマスターに、小さくごめんなさいと苦笑]
[心配をしているようなルリの姿を見ては]
……ごめんね、ケンカするつもりじゃ、なかったんだけど。
仲良くしないと、ダメだよね。
[しかし、それでもサヨへの謝罪は口には出ず]
人が消えたらどうしたらいいのかなんて
[飲み干したグラスをカウンターに置いた]
学校じゃ教えてくれなかった。
[財布の中から取り出した小銭をマスターに渡し、扉へ向かう]
[ショック、とサヨが言えば、ようやくばつが悪そうに謝罪を口にする]
……ごめん。
[確かにそこはサヨの言うとおりなのだ。だけど、感情を露にしても変化のない彼女を心の底から信じることもできず]
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