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― 邸宅 ―
[ニルスの職は、村に古来より伝わる物品を保管し、研究する学者であった。
本来の住まいとは別に用意されている館が、彼の職場である。
冷たい潮風を凌ぐ為、一際厚く作られた扉が、コンコンと微かな音を立てたのは、いつもの如く仕事場へと赴く準備をしている最中のことであった。]
――……おや、これは……珍しいお客人だな。
生憎、茶を振る舞う時間もないのだが……一体、どういうご用件かな?
[ニルスの問い掛けに応じるように、扉の向こうの警備員は、手の中の書を広げて見せる。
中に書かれている文章に目を走らせながらニルスは、ほぅ、と感嘆の声を漏らした。]
[百年前の騒動の際の資料には、手を付けたことがある。しかし、それに関しての研究は一向に捗ってはいなかった。
自らがその容疑者として名を挙げられるということはつまり、紐解けずにある謎へと近づくということに他ならない。学者としての探究心が、胸の内に灯る。
まるで冒険に出る子供のような心持ちで、ニルスは口許に微かな笑みを浮かべた。]
長老の星詠みであれば、仕方がない。
まあ、元より断る理由などはないが。
……暫く、待っていてくれたまえ。
折角の御招待なんだ、身だしなみには気を遣わなければね。
[そう言ってニルスは一度、宅の扉を閉めた。
仕事に向かうよりも幾分か仕立ての良い服に着替え、新しい眼鏡拭きを卸し、窓を厳重に閉じ、カーテンを引く。
そうして真っ暗になった宅を出る手にはやはり、卸したばかりだと一目で分かる鞄があった。]
[この男は、村の漁師。名をマティアス。
物静かな男の人生は、数日前――
村の娘と二人で出かけ
一人きりで帰ってきたことから大きく変わった]
[一人海辺から帰ってきた男は酷い怪我を負っていた。
事故か、事件か。
問い詰める村のものたち。
だが、男は何があったのか黙秘した。
簡単な治療が終わり、出血が止まれば尋問が始まれど。
男はそれに応えることはしなかった]
[だが、そんな日々にも終わりがやってくる]
[出ろ、といわれるままに出て、何も見えぬままに屋敷へとつれてこられた。
手は後ろで縛られたまま]
― 屋敷入り口 ―
[引っ張られるままに屋敷につれてこられる]
ここは……どこですかぁいねぇ
[警備員に屋敷だといわれて首を傾げる。
恩赦? とやらの類かと思ったがどうもそうではないらしい]
― 自宅 ―
[昔からこの村と取引のあった遊牧民の一人。
年老いて、皆についていくことが厳しくなったからと、この村に居着いたのは何年前だったか。
大昔の人狼の話も、取引のあった自体から聞かされていた]
ま、呼ばれたんなら、いくだけさね。
[長老からの使いの言葉に、あごひげを触りながらあっさりと返す。
集まる場所は、村はずれの大きな屋敷だといい置いて、他に告げる場所があると去っていく使いを見送り]
[昔々、から始まる話だった。
それは、長い冬の間の暇つぶしで語られる話でもあり、教訓のようにももちいられる、昔話]
人狼、ねぇ……
[口の中で転がすように呟きながら、年老い筋ばった手で荷物をまとめる。
数日分の着替えと、煙草。
くたびれた皮の荷物袋に詰め込んで、戸締りをすます]
さぁ、て。
いきますか。
[ゆっくりと、村はずれの屋敷へと歩き出した**]
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