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[トゥーリッキの姿を視界に認めた。目前で見上げられると、男は見下ろす形になり、視線を合わせ]
……どうか、したのか。
[相手がそのまま黙していたなら、促すようにそう言って。
何かを言われれば、じっと聞くだろう*]
―村の外れ―
[極光舞う明けることのない夜空。
止んだ遠吠え――本来はそう在るべき静寂に、戸惑いを感じていたことに驚いた。
俯き、少女の魂の平安を――せめて、祈り。
そのまま、立ち並ぶ家の外れに佇む自宅へと帰還した]
[やがて、ドロテアがその役割を果たした事が知れれば――男は容疑者達に、あるいは村の者達に、それを伝えに行くのかもしれない。多分に察せられただろう不幸を、再確認していくかのように。声色や素振りに感情は乗せず。ただ普段と変わらない憂いを孕んだ瞳をもって、使者の男は在る*だろう*]
――きっと、憂鬱、ね。
[相手の言葉を繰り返すにとどめ、"だが"で途切れた先があるのなら聞かずに立ち去ることはなく、先なくも幾ばくかの沈黙が流れようか。]
憂鬱だろうと、愉しかろうと、当事者がやることは一緒。
お前は"傍観者"になるつもりか?
感情なんてその実感がなきゃ理解も出来ないだろ。
無理にわかろうとする必要はない。
どのみち"憂鬱"なんて、消極的な感情だ。
[吐き捨てるように告げる言葉は自分へ宛てたようでもあり、供儀の娘を想えば苦笑しか浮かばない。
静寂を映す赤い空を見上げ、白い息を*吐いた*]
[己に連なる狼たちは、ただ黙してその儀式を見つめていた。少女の身体に集る狼を。吹きあがる鮮血を。
滅びが始まる。ただ、それだけを感じながら。
――その鮮血の香りが鼻をついた時、静謐であったはずの視線がかすかに揺らいだ]
[己に連なる狼たちは、ただ黙してその儀式を見つめている。
蛇使いの女が、少女の耳を噛み切り、少女の躯を食い荒らす様を、黙して。爛々と輝きだす瞳、ひくひくと鳴り出す鼻。しかしまだ、狼たちは黙している。口の端から見紛うことのあり得ない涎を垂らしながら、何も動かない]
…随分と、味わいながら、喰う……
見せつけずとも、……分かっていると、言うに……
[絞り出す声は、呻きのそれか、それとも――
群れを率いるモノのひとつは、自覚する。餌に乏しい冬の狼は、目の前で流される血の香に決して抗えはしないのだと]
[遠吠えが止んでからも、
しばしその場に佇んでいた]
――これからが『本番』ってことなんだろうね。
[決意する。
捧げられた命の結末を、この目で見つめようと。
それは、これから自分たちが行う事の、
犠牲となるものの行方の確認作業であった]
―自宅前―
[狼の遠吠えが、途絶えた。
それが意味することを察して、瞳を閉じる。]
――しかたないのぅ……
[ぽつり、呟き。
しばしの間外に立ち尽くす。
冬の女王の手が伸びる前に、一度は小屋に戻るものの。
朝を迎える時間にはまた小屋の外へと出てくるだろう。]
―自宅―
[木でできた粗末な小屋。
戸を開ければ、織り込まれた絨毯の上に何冊かの本が散らばっている光景が目に入るだろうか。
洒落ているのは帽子だけ。男は自身の身辺に関しては、存外に無頓着な方であった。まずはその帽子を脱いで、壁の適当なフックにかけた。
一冊の本を取り上げ、開こうとし――やめる。
頭をどこか重そうに数度振って、部屋の奥の寝床に横たわる。
一度額に手を当て、呻く。数度の瞬きののち、意識は浅くどろどろとした眠りに引きずり込まれていった。
時間がくれば、例え外が白まずとも男は目を覚ますだろう**]
…………
次は誰を…―――
[ビャルネのところで温まり始めていた身が冷え切るころ、掠れる声が零す呟き。キィ…―――膝の上に置く手は膝掛けの変わりに服を握っていたが、再び車椅子の音が響き*始めた*]
―― 長老のテント前 ――
…
赤マント、お前は。
[どうかしたのかなどと言われれば、激さずも
感情豊かな蛇遣いでなくとも思うところはある。
佇むアルマウェルの胸板をごつりと拳で押して]
お前は――ほんとうに、
やつあたりし易い面をしているよな。
[狼の声は止んだが、天の凶兆は依然消えない。
彼の役目が生まれるらしきを僅かに知らせると、
行け、とばかりに脇へ避け…ししゃを*見送った*]
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