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[緩く掲げた手の指先に引き摺られるように、周囲の瓦礫が宙へ浮く。鉄錆の浮いた拉げた鉄線が、鋭い紡錘型に縒り合わさる。]
……――――…
[ズキリと痛む其れは何かは不明。手首を捻り、掌を下向きから上向きにすれば、硝子と鉄線で出来た凶器も浮いた。
高く手を掲げ、]
[ひゅっ―――――]
[逃げる態勢を取ろうとしていた有翼人に投げる。
選んだのではなく、目立っていたから。]
……美味しそう…―――
[有翼人の血の匂いが鼻腔を擽る。
投擲し終えた侭の手首が、弧を描き、ゆるりと大きく円を描く。先のズキリとした頭痛は一瞬のものだったらしい。]
美味しい、の、か、な、
[今度は、大小ばらばらのコンクリート片と、硝子片が浮かび上がり、切っ先などない、太い棒と言った方が良い塊の槍が形成された。]
[有翼人の悲鳴が、
ある種の心地良さを持って耳朶を擽る。]
美味しい?
[投擲。喩え当たったとしても、貫通は出来ず物理的な衝撃と言った方が相応しいだろうか。]
[切っ先。総毛立つ感覚に突き動かされて、その場から転がり逃げた。肩口の肉を深く貫き抉りながら、浄化の光に満たされた矢は穢れた大地に突き刺さる。]
うぅ……―――
[片膝立ちで、地面に突き刺さった矢を引き抜き、]
あああああああああああああ
[咆哮と共に、「纏めず」に周囲の大小の瓦礫を「そのまま」、有翼人へ向けて押し出すように向かわせた。瓦礫の中に、わざと紛れ込ませた訳ではないが、引き抜いた矢も返送する。]
[ひら、ひら、と甘い匂いのするものが鼻先に落ちてきた。舌を伸ばし、朱い羽を絡め取る。]
[くちゅ]
[軸部分を口の中で折るようにして咀嚼した。地上とは違う、汚染されていない血の味だが、汚染されていない事を考えるだけの意識が今はない。]
――――……
[喉を鳴らし、羽を嚥下。
ふら、ふら、と危なげな足取りで、
血の匂いを頼りに、ベルンハードの元へ向かう。
辿り着けば、とすん、と膝を付いた。]
けが、血、痛い、の?
[そして、拒まれなければ、矢で貫かれた傷痕へ向けて、口づけるように流れ出た血を舐めようとするだろう。]
― 時間は前後する>>30 ―
[落暉残照していた濁った赤黒い空も、今は一面どろりとした墨を流し込んだように夜闇を濃くし始めている。]
―――…お腹、空いた、な。
[ぴちょ――ぴた―――――ぴた――――]
[祭壇の最上段から、ゆるゆると流れてくる血の絨毯が、男の爪先を濡らす。祭壇へ顔を上げる。何処かで潰れた蛙の鳴き声を洩らす教祖の声。]
[本物の絨毯を歩むように、そっと、一歩ずつ階段を登ってゆく。凝固するにはまだ早く、粘度のない血が一歩ごとに足裏を濡らす。]
これ、匂い。
[途中で踏み付けたのは双眸を真横に切り裂かれた教祖の身体。ごつりという音がしたし、感触からは頭も踏んだのだろう。]
可哀相、だった、
[匂いの元に近づき、血の広がる床を探る。]
[掌と指が、鳩尾の辺りから胸部、鎖骨、首と辿り――首から上がない事を知る。次は両手で、首から肩、腕部をなぞり、腰から脚、爪先へと、輪郭を辿る。
周囲の切れ切れの音から拾い上げ、意味らしきものに繋ぎ合わせれば、生贄の少女は、神に捧げられる前に、教団に仇名す者(或いは別宗教者からの刺客)により、呆気なく殺されたのだという事。]
……―――……
[音を洩らす代わりに、頷くように頭が揺れた。]
[頭がないから、涙を零していた事は知らない。
頭がないから、脳を食べる事もない。]
……―――――…、
[生贄としての衣装。其れは一般人が身につける物よりは上等な仕様だろう。喩え教祖が偽りの教えを掲げていたとしても、狂信の徒達が、神の生贄に相応しいよう装わせたに相違ない。
そんな事は知らず、手触りの滑らかを指先に感じながら、少女の衣装を破き、唇を開いた。]
[皮膚を突き破り、殆どついていない脂肪の層を破り、その下の繊維ごと噛み千切る。]
いた、だき、ます。
[それから、思い出したように、
ベルンハードの食事前の挨拶を真似する。
両手を屍体の両側に付き、ぴちゃり、ぐちゃり、と音を響かせながら、食餌を。**]
[研究施設での暗澹たる刻が、血の色で塗られてゆく。
四つん這いになり喰らう姿は、情報屋に捉えられているかまで、男が知る事はない。*]
― 時間は暫し戻る ―
…っ、
[拒絶の言葉と感情の侭に振り回される腕により、
呆気なく、男の身体は跳ね飛ばされた。]
ごめ、ん。
[打撲傷を庇うように半身を起こし、項垂れる。
辺りに腐臭と新たな血臭が漂い始め、
男の爪先に祭壇上から流れてきた血が触れた。]
― →>>46そして現在へ ―
[鼻先を突っ込むようにして、肝を齧る。両手で、腸を掻き出し、まだ暖かさの残る血を啜り舐め、肉を引き千切るようにして齧る。膨らみ始めた薄い乳房を噛み千切る。]
[くちゃりくちゃり]
[咀嚼し、喰べる。ベルンハードのように、続けて喰い続ける事は出来ない。それでも、傍目にはガツガツと食べているように見えたかもしれない。]
[口元から滴る血だけを拭い、振り返る。
人差し指がピンと伸ばされる。]
俺は、一人。
[ベルンハードに、そっと告げる。]
[大量の消化を基本とした人体構造はしていなかった。]
これ、から……。
[軽業師レーメフトとの接触で活性化された意識は既に曖昧となり、楽園を探す、といった事が薄っすらと意識の表層に浮かび上がってくる。「喰べる」と「狩る」「両方」という音も浮かび上がるが、]
待って。
[移動の音が聞こえて、声をかけた。]
楽園にかえる?
[既に歩き出したベルンハードは止まらないだろう。]
[実験体の実験結果を反映した「完成品」は楽園に居る>>1:73と、きいた事があるだけ。]
[柔らかな果実に齧り付くように心臓を齧りながら、ベルンハードの匂いを辿って歩む。]
とても甘い、……。
[有翼人の事はそう称して。
生贄の少女を喰べたので、有翼人を喰べれるとは思いきれなかった。まだ祭壇上の床部分に転がっている者に後ろ髪を引かれる思いを飲み込むように、心臓を平らげた。]
[少女の死によって、少女に感じていた「可哀相」というものは消え融けて、疑問が音となる。]
何故……、選んだのだろう。
[少女の涙に触れていれば、何か感じ取れたのかもしれない。だがその機会は永遠に喪われた。]
……―――…
[足が止まる。先ゆくベルンハードとの距離が開いた。]
分からない……、少なくとも匂いは甘く感じた。
直ぐ、戻る。
[ベルンハードの背に声かけ、脇道に逸れようとした。]
[脇道に逸れ、暫しうろうろと匂いの方向へ向かう。
何処に在るのかは分からない。少しずつ、近づき、]
――――――――…っ……
[何かに躓いて、転んだ。
その拍子に、其れも、砂塵の上を転がる。]
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