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―次の日の朝―
ふぁー―――…ぁあ? …、
[寝起きの顔で、別館の部屋から本館へ移動した。
応接室の前を通りがかった時。
隙間を開けていた扉の先、椅子の上の動かぬ姿が目に映る。近より、息をのんだ。]
しんで、る…?
――ひ、ひゃぁあああああーーーっ?!?!!
[情けなく悲鳴を高く上げ、腰を抜かしてへたりこむ。
ややあって死体を見詰めたまま、「…誰?」と呆然と呟いた。**]
んぁ、今日の仕込み……。
ああそうか、休みだ。休んでネギっちんとこ来てたんだ。
……って、どこだ、ここ。**
昨日は食べ過ぎてしまったわ。
貝の酒蒸し、大好きなの。
朝食も作って下さるのかしら。
[和室『桔梗の間』で身支度を終えると、手伝いは要るだろうかと台所へ向かった]
ガモンさん?あら、居ないのかしら。
[うろうろと館内を歩いてゆけば誰かの叫び声を聴く]
[急いで…とは言っても老婆の脚。転ばないように気をつけながら、応接室にたどり着く]
……なにか叫び声が。あら、ギンスイさん、どうしたの座り込………ッ
[ギンスイを助け起こそうと手を伸ばしたが、目の前の光景に驚きヒュウと息を吸い込んだまま暫く言葉が出て来なかった。]
け、警察、と、とりあえず警察を呼びましょう。
[ 別館の『蘭』部屋にも、庭越しでギンスイの素っ頓狂な声が聞こえた。
急ぎ、応接室へと駆けつければ、そこへは無残な姿になった人が…]
は、はい。
今すぐ。
[ いそいそと電話をかけ]
そういえば、ネギヤ先生はどこに…?
[ ぽつりとこぼす疑問。
ほどなくして県警のパトカーが屋敷へ赴き、衝撃的な事実を面々に告げるのだった――]
[その日は、ネギヤの家へ行くその前に、スパモンへ立ち寄った。
チャレンジメニューの様子を遠巻きに見ただけであったのだが、後に「まるで格闘技のようだった」と感想を述べる]
遅くなっちゃってすみません。
12時になると、水戸黄門のテーマがラップ調で流れる古時計ってどこかしら?
え、何どうしたの皆さん。
[ガモンの姿がいない、そんな声が聞こえてくる。
すぐさま応接室を離れて、足を止めたのは台所の片隅]
キッチンタイマーみたいね。
[誰の仕業か、昨晩預けた妖怪時計が冷蔵庫の扉にくっついている。
手を伸べてボタンを押すと流れ出したモスキート音に、時計屋は小首を*傾げた*]
[朝、ウミが目覚めたときにソラの姿はなかった。
ウミは首を傾げながら猫を探しに部屋を出た。]
おおーい、ソラやーい。
[忽然と姿を消した筈のガモンをじっと見ていたソラは、
飼い主の呼び声にぴくりと耳を揺らした。
そのまま、音もなく身を翻して主の下へと去る。*]
ば、ばあちゃん、ひとが死んでるんだ。
どどどうなってんだよ、これ……。
[ボタンへは混乱の顔を向け。そして警察による調べが始まった。
が、その警察の話には唖然とする他なく、]
は?! 死んでたのはネギさん?!
いやまさか。全然、別のひとっすよ。あれ。
一体、どうなってるっすか。
板前さんも居なくなってるそうだし……、
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