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─ →駅前広場 ─
祐樹。
[向かった先に居た目的の人物は、傍目からも苛ついているようだった。拙いなぁと思いつつ、相手の名を呼ぶ]
悪い、待たせた。
侘びと言ってはなんだが…。
[そう言って、持って来た紙袋を差し出す。中にあるのは、この時期だけ店でも出している手作りの柏餅*だった*]
―自宅―
もしもし、みーちゃん。ゴールデンウィークなのだけど、一日だけでも帰ってこられない?
お母さん、何日間かお店をお休みすることにしたのだけど…
お父さんも、ひろ君も、あなたに会うのを楽しみにしているわよ。
[受話器の向こう、しかし、返ってくるのは、申し訳なさそうな否定の返事。]
…そう。そういえば、教育実習なんてあったわね。
[子どもたちがどれだけ可愛いか。毎日の生活がどれだけ大変で、充実しているか。
生き生きと話す声に、それ以上帰郷を促すのはわがままである気がしてくる。]
…そうね。がんばって。あなたなら、きっといい先生になれるわ。
ふう…
[アルバイト、サークル、レポート、そして、教育実習。
電話の向こうの話に嘘はないと思うのだが、果たして彼女が最後にまともに帰ってきたのはいつだろうか。
受話器を置いて、そんなことを考える。]
どうしちゃったのかなー…
[自分が会いに行けば、とてもうれしそうに迎えてくれて、甘えてくれる。だから、疎まれているわけでも、嫌われているわけでもない。そう信じたいけど、]
あ。はーい。
[子どもの声が自分を呼ぶ。]
ごめんね。おかあさん、話しこんじゃって…
[ばたばたと、お弁当と、水筒、おしぼり、プラスチック製のラケットと、スポンジのボール、それから、貴重品やハンカチなどの入ったかばんを持って、帽子をかぶって、玄関に。]
そう、みーちゃん。せんせーになるために、頑張っているんだって。
おーえんしてあげなくちゃ、ね。
[ひざを折り、息子と視線を合わせて、]
うん。じゃあ、いきましょーね。
わすれものは、ないかなー?
[手をつないで向かうのは駅前公園**]
……お、今年もやってんだ。
[差し出された袋、受け取った感触から中身は察しがついた。
ほんの少しだけ表情が和らぐのは、甘い物好きだから。
その辺りは、付き合いの長さから良く知られた事ではあるが]
……釣られる訳じゃねーけど、いつまでも言っててもアレだし、遅刻の件はチャラにしとく。
で? わざわざ呼び出すとか、なんかあったんかよ?
[首を傾げながら問いかけたのは、呼び出しの理由。**]
―駅前広場―
いいおてんきねー。
[適当なベンチに座り、二人で、市販のふりかけを混ぜ込んだ色とりどりのおにぎりと、ミートボール、タコサンウィンナー、それから、母直伝の、しらす干しとネギのはいった塩辛い卵焼きというお弁当を食べて、]
ぽーんぽんしよっかー。
[持ってきたラケットとスポンジボールを取り出した。]
ん? ああ、呼び出した理由、か…。
いや、その、な。
こんなことで呼び出すのもどうかとは思ったんだが…やっぱ直接話した方が良いかな、っつーか何で俺がこれを切り出さなきゃならんのだ、って気もあるんだが俺も無関係ではなくてだな……。
[歯切れ悪く言葉を紡ぎ、視線は上下左右と彷徨う。それだけで切り出しにくい話と言うのは見て取れるだろう。もしかしたら嫌な予感も与えたかもしれない]
だから、だな。
その。
お前に俺の妹との見合い話が出てんだが、どうする?
[時間をとって決意したか、はたまた先を促されて口にしたか。どちらにせよ、爆弾発言のような内容の言葉が紡がれた]
近所の見合いババアがさ、良い歳なんだからきちんと相手見つけて所帯持てって俺達の年代の独身連中にばら撒いてんだよ。
それでお前のところには俺の妹に白羽の矢が立ったっつーか。
勿論俺にも見合い写真来てる…。
[事情を説明して少しどころではない遠い目をする。妹とは2つしか歳が離れておらず、祐樹も全く知らない相手ではないため、見合いも何もあったもんじゃないのだが]
ああ、断るならバシッと断っても良いぞ。
俺の方から言っとく。
[こんな呼び出し理由に相手はどんな顔をしていたか。話をする間、自分も盛大に呆れた表情をしていた*はずだ*]
あー……ひまぁ。
[欠伸のしすぎで溜まった涙を袖口で拭った。
暇と言いながら他にすることもないのか、ポケットから携帯音楽プレイヤーを引っ張り出し]
?
[掛かった声に瞬いた]
[声の方を見る。
先程まで子どもと遊んでいた筈の母親がこちらへ向かって来ていた]
んー、なんか謝られるよーなコトしたっけ……?
[寝惚けた頭に疑問符を浮かべ、足元に目を落とせば小さなボールが一つ]
あ、そゆコト。
[それで合点がいった]
[取り出しかけたプレイヤーをしまい、空いた手でボールを拾って]
ほい、と。
[姿勢を正した時、相手との距離はどれくらいだったか。
軽く投げるか、直接手渡しか、とにかく渡そうとした**]
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