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[そして自分が居間に通された直後に、誰かが来る気配]
[声ならぬ音を耳にする。聞き慣れている。
つい、よく見知った彼が出すその音を>>41]
クレス、ト?
[会うのは数日ぶりになるだろうか。
目が見えない。距離感が解らない。だから、手を伸ばされていても、まるで無頓着に反応できやしない]
ごめ、ん…… ごめん……
なんで…、お前が、 …… ごめ、ん……
[こうなる前だったら、Moi!と声をかけ、ふざけた時侯の挨拶などもしたが、今はまるで、何かにおびえるように背中を丸めてソファで小さくなる。
その謝罪の声も、やがて小さく、クシャクシャになっていった]
[屋敷の中にはいったころには、まだクレストやマティアスはおらず。
先に来ているニルスと顔をあわせ]
もい。星詠みで、おまえさんもか。
[供儀も来ているとしれば、吐息を零し]
部屋はいくつかあるだろ。
[そういって一部屋、自室としておいた。
荷物を置いたあとは居間へとやってきて――]
こらまた、面倒なやつらばっかり……
[声をなくしたクレストが居間を出て行くのと入れ違いに入り。
小さく呟くマティアスをみながらやれやれと肩をすくめた]
[小さく縮こまっていると、誰かの声が聞こえた]
ヴァル…… じい?
[ガラガラの喉が音を紡ぐ]
[村生まれの男にとっては、馴染みの声だった。
一体何故自分以外が選ばれたのかわからない。
呼びかける声には、困惑の感情が混じる]
[たどたどしい手つきで、コップを握る。
それが何なのか確かめるようにごつごつとした手で確かめて、それがコップだと縁のかたちをなぞらった後に、ようやく口にする。
その頃には、水が1/3ほど減っていた]
……あり、が、と…
[たどたどしく礼をいう。少しは落ち付きを取り戻したようだった]
……せんせぇ、 も?
[ニルスの声はまだ聞いていなかった。
身分が高いもの低いもの、弱いもの強いもの、みんないっしょくたに集められているような印象を感じ、より声は困惑を増した]
ねぇ、ヴァルじい――…・・
昔も、こんなこと、が?
ヴァルじい……が、うまれる、まえ……
[まるで想像つかない。
見えない目で数字を追っているようだった]
たすかった 人は、 いるのか、な……
[ぽつりと漏らした言葉は切実な響きがあった]
[水を飲み干す。
未だ縄にとらわれている腕で、じつにたどたどしく、足でテーブルを探して、そこにそっとコップを置こうとするが――
[○] ○:成功 ×:失敗]
わしの幼い頃はな、あまりこの村にこなかったのもそのせいだって聞いた。
[もっとも青年に差し掛かる頃にはまた、当たり前にやり取りをしていたから、伝承へと移り変わっていったのだろうが。
マティアスの縄は、まだほどかない。
ほどいていいものやら、と思うのもあるし。
マティアスのことも、子供の頃から知ってはいるが、黙秘している事と、人狼の星詠み。
それらがあわさって、解こうと言う気になれない。
うまいことテーブルのうえにコップを載せるのを、ただ見ていた]
助かった奴はいるかどうかは、知らんな……
居たとしても、もう生きちゃあいないだろうが。
[長老あたりなら知っているかもしれないが、遊牧民には伝わらなかった]
[村外れの屋敷までの道は、町育ちで体力の少ない娘にはなかなかに辛いものだった。
道中では俯いていた為、誰とすれ違ってもアイノは覚えていない]
…… はぁ。
[屋敷の中に入り、扉を閉めて、疲労混じりの息を吐き出した]
ドロテア!
わたくしの可愛い妹。
どうして…!
[自分が拾われたのちに暫くしてから来て
共に育った儚く見えるも芯の硬いを知る少女。
尊敬し、敬うべきと知る村長の星詠みとはいえ
高ぶる感情のままに大股で足を運び
男と共に屋敷へと小走りで向かった]
[ニルスが屋敷へと辿り着いた際、中にいたのは供儀となる者だけだった。
がらんどうの居間を見回してから、空いた手で供儀となる者の背をポンと軽く叩く。
供儀を立てるのは古からの習わしであり、前回人狼が目覚めた百年前にも行われたこと。
これもまた、星詠みによって選ばれたのだろう。]
なぁに、まだ人狼が現れると決まったわけでも、君が食われると決まったわけでもない。
全ては未だ、長老の星詠みで表れたというわけの話だ。
[緊張故か、それとも恐怖故か。
固まったままのドロテアを促し、2階へと足を進め、ニルスは空いた一室を陣取る。
そのまま暫く読書でも、と思いもするが、どのような面々が呼ばれるのかにも興味はある。
迷った末、少しの書物が入った鞄と共に、ニルスは再び階下へと降りようとする。
>>44 ヴァルテリと顔を合わせたのは、その折のことだった。]
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