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[台所から、布巾をそっと摘んできた男は、
悲鳴を上げたキャロルと、黒い珈琲と
固まっているハーヴェイの手を順繰りに見て]
書生さん…。
それ。
[布巾を珈琲の上にかぶせると]
あんたさん
…手ェ、お熱く…、ないですか。
[──湯気をくゆらせている珈琲を見下ろして、
ぽつりと尋ねた。]
―集会所・暖炉の傍―
[メイとユージーンが何らかを話しているのをぼんやりと見つめる。恐らく、彼は問われた事には包み隠さず正直に答えただろう]
私は、どのように死んで行ったのかしら…
これが汚れたまま墓地で落ちていたというのでしたら、私は墓地で死んだという事ですけれど…
[暖炉の前に居るというのに寒そうに身を縮こまらせ、赤黒く汚れた十字架を見る。その汚れは、血液]
いやですわね…
御霊を主の御許へ。数多の幸いへ祝福を。それが私の使命だと信じて参りましたのに…。
[ぼんやりと十字架を見ながら思い出すのはいつかの出来事]
――…命の輝きは白く。
主がその御手を差し伸べられております。
[白い布が被せられた遺体を前に首を横に振った]
…も、申し訳御座いません……私、私…もう、嫌ですわ…
毎日、こんな、私達の手で命を絶たせるなんて…私…
(ああ、そうですわ。私はあの日以来毎日誰かのお見送りをさせて頂いたのですわ)
――牧師様も残酷な事をなさいます。
お葬儀のお手伝いだなんて…嘘。
こんなの…自らの手で親しかった人を処刑して!整えられないままの穴へと埋められるだけではありませんの!!
(何故か私が立ち会わなくてはならなかったのですわ。何かを見る為に)
[室内での皆の会話は聞いていたが、その内容を理解するには至っていないようだった]
[悲鳴にびくりと肩を揺らし、立て続けに起こる椅子や陶器が立てる物音に何事かと頭を巡らす。
反射的に駆け寄ろうとするものの、>>88墓守の行動に、これ以上の手助けは不要かと腰を下ろす。
その向こうで目に入るのは、騒ぎを余所に眠っているのか、起きているのか椅子にぽつねんと腰かける老婆。]
(あ―…、また眩暈…が…。)
[顔を伏せて考え事をしている間に室内に響いた叫び声と食器類が立てる音に顔を上げ]
は…いかがなさいましたの!?
何か変なものでもおりましたの?
[慌てて立ち上がって床や室内を見回してみるが、それらしいと思うものは何もおらず]
―今となってはいつか解らない時―
「―ネリアス…!コーネリアスだろ?牧師館の。
ああやっぱり。その銀色の髪は見間違いようがないよ。やっと帰って来たんだねぇ。
それにしても何だねぇ、女みたいな長い髪で。」
[言われて少し苦笑する。
老婆はうららかな日差しの中、ポーチで編み物をしている。]
お久しぶりです。
え―と、何を編んでらっしゃるんですか?
「これかい?
ふふふ、よく聞いてくれたよ。あたしに、曾孫ができるのさ」
曾孫…!ですか?!
(さすがにショックだ。)
「おや?今しがた、孫が招待状持って、あんたのとこに行かなかったかい?」
あ―。
(かさりと、青年がポケットに押し込んだ何かが頭を過ぎる。)
「そうそう、これ見とくれよ。孫の詩集だよ。
大したもんだろう?勉強しながら、とうとう本まで出しちまった。
今度は随分な美人さんをお嫁に貰うんだってさ。それで曾孫だ。
本人は順番が違うって照れてたけどねぇ。なに、神さまのなさることに間違いはないよ」
(幸せそうな笑いに、こちらの気持ちまで和む。)
それで、式はどこで?
[老婆は少し表情を曇らせる]
「それなんだけどねぇ、今、村がこんなんだろ?町の方で挙げるってさ。
花嫁も町に住んでるそうだしねぇ。
年寄りにはちょっと辛い道中なんだけど、まあお祝い事だから…」
[とりとめのない話は続く。
他愛ない会話を続けつつも、軽い衝撃が胸に何かを残している。]
(渡されなかった招待状。
…まあ、いいか。
町の美人と幸せになるならそれで。
いつか紹介してもらえる日も来るだろう…。)
[何も居ない事を確かめた後、未だ泣いているキャロルの傍へと]
怖い事を思い出されましたの…?
ほら、大丈夫ですわ…今は私達だけしかおりませんもの。
大丈夫ですわよー…
[キャロルを抱き寄せるように、背中に手を添えてゆっくりと撫で。落ち着くまで続けていた]
皆様、色んな事を思い出されていらっしゃるようですわね。困った事にあまりよろしくなさそうな思い出ですけれど。
(どうして私はこんなに落ち着いていられるのかしら?
死を当然のように、受け止めていたのかしら?まさか、そんな。
私は彼を……彼にまだ何も伝えられていませんわ…)
―回想、入り口付近―
>>65ギルバート
なん…だと…。
残り三方も……!?
まだ、まだ足りぬ……!
[硬く右手を握り締め、奇妙な決意を新たにす。]
―現在―
[>>95シスターの悲鳴のような呼びかけに、眩暈は収まる。
助けが必要かと身構えるところに>>99の光景。]
あー…。あ。
優しいですねぇ、シスターは。
相変わらず。
[少しほっとしながら、ぽそりと呟く。]
しかしシスター、
「>>95 何か変なものでもおりましたの?」
って…。
普通「どうしましたの」って聞きませんか?
妙に具体的な問いかけ…ですねぇ?
―現在、広間―
>>74キャロル
[突然泣き出したキャロルの声に目を覚ました]
む……なんだ?
[声の方に目を向ける。金色の髪。赤い服。
>>99ステラが背中をなでている]
……ああ、どうしたんだキャロル。
悪い夢でも見たのか?誰かにいじめられたのか?
(ああ、忘れてなどいない。ちゃんと覚えている。ここにいる、私の娘だ。)
[その目に映るのは、幼い少女の姿。記憶の中の我が娘]
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