55 極夜の村
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帽子の男 ラウリ
そこまで分かっていながら……
[長老の言葉を聴き終え、言いかけて、やめる。
代わりに、視線はかの贄の娘へと注がれた。しかし、その唇が言葉を発することは無い]
我々の中に、ふたり――
[何か遠いものを見るような眼差しで、集った人間を改めて見つめるのだった**]
帽子の男 ラウリ
[テントから出ていく面々を、ゆっくりと見送る。
しばらく火に当たっていたが、やがて己もと帽子を被り直して]
…既に贄が用意されているのに、まだ手を出すのか。
いや、しかし…そうでなければ、暴虐の限りは尽くせないか？
[ドロテアに聞こえないように――しかし口に出してしまった以上その言葉はテントの中に響いてしまうのだが――低く眼帯の男に向けて囁く。やれやれと首を振り、その場から立ち上がった]
娘だけでは時間稼ぎにしかならないとは、恐ろしいものよ。
冬の狼は、どこまで貪欲に成り得ると言うのか――
[ドロテアを一瞥し、テントを後に]
帽子の男 ラウリ
―テントの外―
[凶兆の徴は、優雅に、そして堂々とその姿を天に泳がせている。
自宅のある――所謂村の外れと呼ばれる場所にのんびりと足を進めながら、オーロラを眺めていた]
美しいと思っては、…まずい、か。
[帽子の唾に軽く触れ、ひとつ白い息を吐く。
耳の奥には狼達の遠吠えが容赦なく響き続けている]
【赤】 帽子の男 ラウリ
……文明に滅ぼされる前に、か。
確かに文明の炎がやってくれば、少なくとも――我々は終わるだろうな。
大砲はいとも容易く狼の群れを吹き飛ばす。
[取り囲む群れを率いるモノのひとりは、からからと面白そうに笑った]
同じ滅びならば、より美しく凄惨な滅びを。
ふむ――…何と、呼ぶべきであろうか？
帽子の男 ラウリ
[ゆるやかな坂を登れば、村の灯がそれなりに目に入るか。
今しがた後にしたテントのあたりから、また一つ人の影が姿を現した。何人か、固まっているようだ。そちらには一瞥をくれるに留めて――オーロラの下に広がるタイガの影を視界の端に留めながら、ゆっくりと村の中を歩いている]
対するまじないを持つものは、三人。
何も持たざる少女は、供儀か。
[何か言葉を置いてくるべきだったのだろうか。
わずかながらちくりと、後悔の感触が胸を刺した]
【赤】 帽子の男 ラウリ
骨の鈴か。興味深い例えだ。
[笑い声は遠吠えの海に沈み、淡々とした声がオーロラの幻に揺らめく。
しばし黙していたが、ふと、思い出したように]
…あの供儀の娘を、お前はどう思う？
帽子の男 ラウリ
暖が在るのは有り難いが、気まずい空気は私にとって毒になり得るのでね。…ドロテアにかけてやる言葉も、見つけることは出来なんだ。
[首の周囲に巻かれたそれ。蛇使いの姿であることは、遠目にも分った。小さく――先ほどもそうしたように、己を嘲る笑いを、ひとつ]
唄、か。
そうであるとしたら、それは死を崇め、滅びを招く唄だな。あの光も同様だ。
何がこの地を支配しているのか、嫌でも思い起こさせてしまう。
[己の顎にそっと指を這わせ、声は幽かに沈む]
【赤】 帽子の男 ラウリ
確かに。わざわざ、長老殿が我々のために用意して下さった娘だ。あれの死をもって、天の赤を雪の上に映す――…悪くない趣向ではあるな。
[狼達の遠吠えは、程無く歓喜のそれに代わるだろう。
――喰わせるのは惜しい。片割れの言葉に、声は少し揺らぐ]
ならば、お前が喰うか。
帽子の男 ラウリ
夏が、好きなのか。
[蛇使いが村に留まった理由。思い出し、頷く。
しかし発した返答は、同意の響きを伴わない]
冬は長い。闇は深い。死は死以外の何物でもない。
……じきに慣れるだろうさ。その『じき』まで、村とお前が生き残っていればな。
[とりとめのない言葉を並べて、ごまかすように笑った。
消えた問いには、首を傾げるが何も言わず]
帽子の男 ラウリ
[帽子について尋ねられれば、思い出したようにその唾を掴んだ。
さあ、どうだろうなとはぐらかすように]
中々どうして、この闇と雪原は私を離してはくれなくてね……。
街に行ってしまえば、ここまで深い闇を感じることは出来ない。忌わしいものだが、同時に失えばとてつもなく懐かしんでしまうだろう。
洒落ているものと、美しいものは、違う。
[最後に放った言葉だけは、異質な音を纏っただろうか。
影に覆われてはっきりとしない足もとに視線を落とし、ゆっくりとその場から歩きだした]
【赤】 帽子の男 ラウリ
そうか。
[確として響いた声に、静かに同意する。
群れの歓喜が、そして飢え。意識せずともそれが強まっているのを感じられる。
それは――己の歓喜と飢えでもあるのだから]
…素直に、愉しみに飢えておくとしよう。
より明瞭に、「死」の存在を感じておくためにも。
帽子の男 ラウリ
贄の娘だからな。
明日、どうなっている事か……
[ドロテアの名に、瞳をわずかに伏せる。
心配になってしまった――イェンニのその言葉に、小さく眉をよせて]
気にかけるも、かけぬも。それは、自由というものだろう。…亡骸となってしまったのなら、祈るべきだとは思うが。
帽子の男 ラウリ
粛々としていれば良いのだ。
聖なるものの扱いが、共同体によって大きく違うとは――あまり、思えない。
[疑いの目が互いに向けられている。
女の言葉の端々から、今己が置かれている現実を垣間見ざるを得ない。
深く、白い息を吐いた]
悲しい？
…そうだな、哀しい。無力な娘が奉げられ、狼は村を取り巻き、夜が明けることもない。
[何度か頷きながら、イェンニに同意する。
あやまられれば、小さく首を横に振った]
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