55 極夜の村
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求道者 レイヨ
…………
[キィキィキィキィ…―――長老のテントへ向かう道中、吹雪の向こうに見える紅い揺らめき。地上に見えるそれは靡けどもオーロラではなく、見知る人の姿と知る。
横殴りに視界を塞ぎ始める吹雪の中では視界だけでなく音すら伝いにくく、アルマウェルが気づくかも定かではない。キ…キィ…―――悴んで感覚の薄れる手指を擦り合わせ、報せを届けようと彼の背を追いかける]
求道者 レイヨ
[アルマウェルの紡いだ音は半ば風に攫われ、眼鏡をかけど霞みがちな視界で口の動きも半ば読めず、けれど確かに名を紡がれたと感じる。キィキィキィキィ…―――振り向き足を止めてくれた彼に変わらぬ目礼を置き、面持ちや声の届く距離へ近づいた]
…………ヘイノが亡くなってました。
他にも誰か亡くなったみたいです。
恐らく狼使いではないかと思うんですが…
[ウルスラの遺体を運ぶ折の経緯―――マティアスやラウリの不在やトゥーリッキの姿があった事、ヘイノを確かめた折に狼使いの死を感じた事―――を訥々と語る。そうしてから暫くは黙り込み、吹雪の向こうへ顔を向けた]
たぶんまた誰か亡くなります。
…あの人をいかせてしまいましたから。
求道者 レイヨ
恐らくですが狼使いがひとり亡くなってます。
でもカウコは…―――違うと思います。
こんな状況で僕の言葉を信じ守ってくれると…
………彼は亡くなったんですか？
[問いかける声は掠れて、沈む眠りの深くで感じた片鱗を思い返す。まじないの為にアルマウェルから貰い受けた狼の毛を呑んだから、狼使いの死は幽かながら感じられたけれど、未熟なまじないでは他の事までわかりはしない]
…ラウリ…―――
[カウコの所在へ流れかける思考を留め、あげられたもう一人の名を紡ぐ。彼かも知れず彼でないかも知れない定かではない死の気配―――思索はアルマウェルの問いに途切れた]
求道者 レイヨ
………アルマウェル…
僕はもしかしたら最初から…
あの人ではないかと思っていたのかも知れません。
でも黙っていました。
ただの憶測に過ぎませんでしたから。
[ぽつと名を紡いで訥々と語る言葉は告白めくけれど、憶測以上の理由は語らない。吹雪く夜からアルマウェルへ向き直り、眼鏡の奥の眼差しを細めた]
でも残念ながらたぶん間違いないんです。
―――…白い蛇を連れたあの人です。
求道者 レイヨ
………そうかも知れません…
[憶測の域は出ずもアルマウェルの言葉を否定はせずに、カウコの所在を想う。投げつけた言葉の効力など無に等しく、彼の安否もラウリの消息も今はわかりはしない。
確認のためなのか紡がれるトゥーリッキの名に、一度は蹴り落とされた車椅子に座す求道者は沈黙で肯定を示す。使者として言葉を紡ぐアルマウェルへ向き直り、今はもう浴びた血に塗れぬ姿を見上げる]
あの人は言ってました。
今回の件と関係するのかはわかりませんが…
人がトナカイに病を伝染しているのだと。
…貴方もあの人も僕にはさっぱりわかりません。
求道者 レイヨ
………そうですか…
[トゥーリッキがアルマウェルへ向けた言葉を聞けばまた考え込み、いつもの癖で眼鏡をはずしつるに歯を立てる。続けられた言葉に注意は紅い彼へ戻り、滲み霞む姿を捉えてから眼鏡をかけ直した]
そうかも知れません。
それでもお話を聞きたいとは思います。
…ひとつお訊ねしたいのですが。
[キィ…―――アルマウェルを促すともなく車椅子は軋み、長老のテントへ向かう素振りを見せる。報せを届けてもらうだけなら彼に任せども、カウコやラウリの消息が届いているなら、彼にまた報せに走ってもらう手間のないように]
―――忘れたい事はありますか？
求道者 レイヨ
…―――、………
[死の淵へと深く眠り感じる求道者が抱くものと、記憶を留め続け忘却の術を持たぬアルマウェルが、そこに見出すものは違う。紅く痛ましい暴虐も、不在がもたらす―――あるいは肉体の持つ熱そのものの喪失も、「死」そのものではない。
彼の視線を追いウルスラを刺したナイフを握っていた掌を見て、誰にでも必ず訪れる静かな死と言う隣人は残酷なのだと…―――死を―――アルマウェルの言葉を受け、彼に向く眼差しは複雑な色を浮かべ細めた。
キィキィキィ…―――促されるままに車椅子は軋む音を立てて、吹雪の中を動き出す。冷たいを通り越して痛みすら感じそうな吹雪の中で互いに口を開かず、どれくらいの距離を進んだか、テントはもう近い。
霞む視界の向こうにマティアスとイェンニの姿があり、吹雪く暴風に紛れ子犬の唸り声も聞こえるか。惨劇の気配は近くそこには未だ死はなくも、残酷な隣人は確かに彼らの傍にあった]
………死は僕や貴方の傍にも…
求道者 レイヨ
それでも貴方は確かに生きてます。
貴方が死と付き合う術を見つけられるといい。
…………
[訥々と語る間も惨劇の場へ近づいていき、イェンニの行動に前髪に隠れる眉を顰める。アルマウェルは彼女を止めただろうか、辺りは赤黒く中心には二人の姿。
倒れるマティアスの傍で唸る子犬の口元は新たな人の気配に顔をあげ、血に濡れた口を開き吼える折に紅い飛沫が舞う。無事を確かめるために声をかけ、惨状を更に思い知る事すら躊躇われた]
………マティアス…
貴方の犬ですか。
求道者 レイヨ
人の味を覚えてしまったんですね。
[答えぬマティアスへなのだか訥々と零し、胸元から容器に入った丸薬を取り出すのは、先に車椅子の車輪に巻き込まれ開いた傷口から血の滲む指。身を乗り出し子犬の鼻先に差し出して血の臭いに寄り来る紅い鼻先、牙を立てられるのも構わず狭い顎を押し開き、喉奥へ丸薬を押し込んだ。
人であれ目覚める事の難しい薬は、子犬を二度と目覚められぬ深い眠りへ誘う。子犬ながらも獰猛だった唸り声は弱り、自らが喰らった飼い主たる男の傍でぱたりと動かなくなる前に、くうんとひとつないた]
傷の手当を…
[傷を負うイェンニは動ける様子だが、アルマウェルや自分の存在をどう認識しているのか。彼女の浮かべる感情は複雑で、極度の興奮状態ようでも酷く落ち着いているようにも、恍惚としているようにも見えた。
マティアスが息を引き取ったのは、子犬が眠るのとどちらが先だったか、車椅子に座す求道者は彼の死を覗かない。彼女を探すと言っていたトゥーリッキの姿はなく、いつしか彼女の姿もふらりと*消えているだろう*]
求道者 レイヨ
…………
[眼前で息を引き取ったマティアスの遺体に触れず別れも告げず瞬きには長い瞑目を置いた時に、去る背を見送った覚えはなくもイェンニの姿はまだそこにあったかどうか。そうしてテントの前までたどり着けば、ラウリの遺体と対面する事になるのだろう。
恐らく死んでいるからではなく、洒落た帽子をかぶらぬ彼は、見慣れた姿より若くも幼くも感じる。ヘイノとは違えど他者から直接に危害を加えられたような外傷は見えず、静かに黙祷を捧げるも、集められた疑わしき者の中で可能性の高い彼の彼の死も覗きはしない]
貴方には感謝しないといけないのかも知れません。
むしろ謝るべきなのかもですが…
わからない事はわからないままにさせて下さい。
求道者 レイヨ
[キィキィキィキィ…―――ラウリの脇を通りテントで長老と対面を果たせば、確証に欠けるながらも生前のマティアスの言であったカウコの死も、それがヘイノやラウリとは違うかたちであった事も聞けるだろう。狼の気配が村の中にまで息巻きはじめる重苦しい空気の中で、長老の語る声は遠のき、ほんの一瞬とはいえ呼吸すら忘れた]
………そうですか…
[ビャルネとカウコの異変にすら気づいたマティアスの言を疑う理由は薄弱で、掠れた声でなんとかそれだけを長老に返し項垂れる。曇る眼鏡を拭いもせず俯き、きつく瞼を伏せ、息を押し留め、かみ殺すも、隠し切れずに肩が震えた]
…………っ
………、…―――
[やがてヘイノの死や、人がトナカイに病を伝染すらしき事や、それを聞いたトゥーリッキの事、推察は交えず事実だけを簡潔に伝える。最後に場を辞すむねを口にして、長老に目礼を添えた]
求道者 レイヨ
[アルマウェルの姿はテントにあったか、あるいはまだマティアスの傍にあっただろうか。マティアスの傍に渡した膝掛けがあったなら、彼と子犬へ血に濡れたそれをかけて、アルマウェルへ向き直る]
………戻ります。
あの人にお茶を振舞う約束をしたんです。
報せの必要はありません。
でもアルマウェルが望まれるなら…
貴方にもお茶を。
[これからの事を考えれば隣人の手招く姿すら浮かびそうな今、忘却の術を持たぬアルマウェルに「使者」の役割を求めず、彼の意思だけを確認する声は静か。キィキィキィキィ…―――彼の返答がどんなものであれ、車椅子に座す求道者は自身の住まう朽ちかけた小屋へ戻る。
吹雪の向こうに見える住まいには明かりが灯り、既にトゥーリッキの姿はいつか招いた折と同じく火の傍にあるのだろうかと考え、眼鏡の奥の眼差しを細める。キィキィキィキィ…―――車椅子の音がやめば、断りを置く事はなく立て付けの悪い*扉を開いた*]
求道者 レイヨ
[逡巡も僅かに同行を示すアルマウェルの返事に、念を押すような再度の問いかけはせず、躊躇いがちな瞬きだけの頷きを添える。彼と小屋へ戻る道々には獣の息遣いが村の中にまで押し寄せていたが、口を開いて彼に何か言う事はなかった]
………きこえる…
[牙を向けられる事はなくも、恐怖に慄き扉を締め切る家々の周囲を闊歩する狼の姿も見えただろう。マティアスのように獣の気配を知る事の叶わぬ求道者は幽かに呟き、どことも取れぬ方を向き眼鏡の奥で眼差しを細めた]
………おかえりなさい。
生憎とその方たちに振舞えるお茶はありませんが。
[部屋に居座る狼の姿に注意を奪われ、半拍ほど遅れて場にそぐわぬ言葉を返す。部屋には慣れぬ獣の臭いが漂い、自らの寝台すら占拠されるらしきに、前髪に隠れる眉を下げた。
不在の間に火にかけられてたらしき鍋、トゥーリッキが腸詰を放り込むのに、更に下がる眉―――口で指摘をせずも隠さない面持ち。向けられるもう一つの視線―――白い蛇も眼差しはなぞり、冬に起きる蛇におはようございますと添えた]
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