55 極夜の村
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囚人 マティアス
[手を取られぬくもりを渡されると
包帯の下で僅かに頬が緩む。
うん、と頷き壁に背を預けると、一度其れを啜り
ず、と音を立てた後、顔を上げ]
「贄」の代わりと言い出した者はいないか、
そう――…、言った…――のは。
…お前で…間違いない…か…？
[問いの最後迄飲み込む事をしなかった低い声は
普段から饒舌とは言いづらい男の喉を奮わせた]
情報屋 カウコ
― 小屋 ―
[殺風景な空間にはいくつかの工具のようなもの。
部屋に火を入れ、暖をとろうと湯を沸かす。
過ぎるのは供儀となる娘のこと。
想うことはあれ、口は開かず火を見つめる。]
―――。
[暖まり始めた室内で少し気が緩んだか帽子を外し椅子に座って暫し目を閉じる。
トゥーリッキが付近に居ることは知らず、眠るように。]
求道者 レイヨ
…………
[キィ…―――マティアスが言葉を続けるより先に茶を啜るなら、急かす素振りもなく車椅子を少しだけ引く。トゥーリッキの分と一緒に煎れた自らの分の茶は冷めていたから、眼鏡の曇る事はなかった]
………そうですね。
僕は皆さんにそうお訊ねしました。
[到着前の事まではわからずも、周囲の反応からはその話題が出ていた印象は受けなかった。低い声の紡ぐ確認めく問いに、肯定を返すのは折と同じく静かな口調]
どうしてですか？
囚人 マティアス
――何か「量ろうとした」のか…？
それとも「それ」を…自分が言い出そうと、した、のか…
…―……、
[こくり 喉が一度鳴る]
………――言えん事は言うな。
言えるなら…――聞きたいと、
[思った。
背に壁の冷たさを感じながら、男は相手の周りの
見えぬ世界を、全身で感じ取ろうとしている]
情報屋 カウコ
[ゆるりと目を開く。]
出来ることを、出来るヤツがすればいい。
ドロテアは――無力じゃない。
[慰めととられるを厭う想いもあり、当人には言わない。
それは単純に、本心からそう想うだけ。
ふ、と息を吐いて沸いたらしき湯で茶をむらす間、扉を開いてみたなら近いか遠目にかトゥーリッキが見えただろうか。
彼女が鼻をすすっているようなら目線だけで招くが相手次第と強要の意志はなく、扉の鍵は掛けずまた部屋に。]
求道者 レイヨ
[目の見えぬ彼に対して声で応えず、沈黙に瞬きだけ添えたのは、意識の半ばを問われた内容に対する思索に向けていたから。冷めた茶を啜る間も、彼を見ていた]
…ありがとうございます。
[開いた口から最初に零れたのは謝辞。カップを机に置くのは見えずも、カタと言う机の揺れる音は彼にも聴こえただろう]
ひとつには、皆さんの反応を確かめさせて貰いました。
もうひとつには、叶うなら―――…僕が代わろうと…
結局のところ叶いませんでしたが。
でも叶わず安心したのも確かなんです。
ひどい話です。
囚人 マティアス
……そう、か。
――、
[こくり
頷くと、耳のプレートが揺れた。
口の中で、ありがとう、と添えたのは
答えてくれた行為そのものに対してで]
…いや…それが「ひどい」なら、
――それを黙認する群れの人間すべて、
同じ…――だ。
[長老に対して大きく抗議をする者は無い]
蛇遣い トゥーリッキ
―― カウコの小屋 ――
［――招かれる。
二軒目は、目の合ったカウコの小屋。
少し迷うように視線を動かすと、胸裡に探していた
イェンニは、ビャルネの後ろを歩いていくようす。
蛇遣いは後ほどと自らに頷きカウコの小屋を訪ねた。］
とりあえず、戻った。
…レイヨは性格がわるいらしい。
［畏まらぬ間柄。戸口で霜を払いながらの報告。］
求道者 レイヨ
…………
[謝辞に籠められる意は互いに口にはせず、受け取るのは目礼だから彼には見えないのだけれど。見上げるマティアスの耳元で、トゥーリッキの呼ばわる４９のプレートが揺れるのに、眼鏡の奥で眼差しを細めた]
―――…
そうなのかも知れません。
[…残酷です、と零す声音は独り言めき、マティアスや群れの者たちを詰る響きはない。曇りもせぬ眼鏡をはずしつるの端に歯を立てながら、滲む視界に彼を捉える]
…僕からもひとつお訊ねしていいですか？
囚人 マティアス
[レイヨの問いに、こくりと頷く。
見えぬ視界のまま顔を彼へと向けるのは、
次なる言葉を待つ様子で]
…茶の礼くらいの答えが返せるといいが…――
[男は男なりの冗談と気の遣い方で
片手に握る温い飲み物のカップを口元へと運び
音を立てずにひとくち、飲み下す]
情報屋 カウコ
[訪れたトゥーリッキに視線をやり、蒸らせたらしいお茶を移し替え、戸口から聞く報告にきょとんとする。]
はぁ？ なんだそりゃ。
意地悪でもされたのか？
[情報集めは望めども個人の性格を報告されてあげた声は少し間の抜けたもので、緊張もあまりない声は冗談半分。
相手の装いが落ち着けば椅子に促し茶を出す。]
蛇遣い トゥーリッキ
うむ。
せっかく珍しくお前が茶を出してくれたのに、
入りそうにないほど茶を振舞われてしまった。
［勧められる椅子へは、目礼と共に腰を下ろす。
人相のあまりよろしくない男の手から、茶を貰い
温もりばかりはいただく態で両手で緩く包んだ。］
告白と言えば、告白かもしれん。
…普段は吐いてくれなさそうだ。
［指先を唇の端へあて…真横へと滑らせる仕草。]
迂闊をすれば、ドロテアを出し抜けるかと
思ったのだがね。うまくいかんらしいよ。
情報屋 カウコ
たまたま自分にいれたものだったから問題ない。
[珍しく出したお茶には悪びれもなく告げて、むしろ茶で良かったな、と人の悪い笑みくらいは見せる。]
告白……？
何か実の在る話でも聞けたか。
[状況が状況。即座に内容を問うことはせずも、知りたい意志は隠しもせず。]
――ドロテアは、ドロテアの出来ることをする。
それがどんなに残酷でも、奪ってやるな。
[苦笑とも何ともつかない曖昧な笑みはトゥーリッキへ。]
求道者 レイヨ
お茶は寒い中で足を運んで下さった分です。
―――…、………
[マティアスの気遣いには幾らか穏やかな声を返すも、肯定を示す頷きと視線こそなくも向けられる顔に、問うと言った割りに長い沈黙。問う内容は定まれど言葉を探す間を置き、眼鏡をかけ直し瞬いた]
差し支えなければ…
その数字の意味を。
蛇遣い トゥーリッキ
そいつは、どうもね。
［蛇使いは、自ら唇へ触れた後は決まって舐める。
大蛇を踊らせる笛を吹くための唇を確かめる癖。
カウコの悪めかす笑みには、酒がいい、と真顔。］
誰にでも実のある話かというと、そうでもない。
…レイヨも言っていたよ。
あたしに『奪わせてしまわないといい』、とね。
［外気に冷えたこわばりを解すように瞬きは遅い。
笑みを使い分ける知己の曖昧を聴いて、容れはせず］
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