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[苦悩するクレストを眺めながら、あのときレイヨと何か話していたらしい様子を思い返す。
そのレイヨが離れていくさいに尋ねられたことに、遊戯室と短く返しはしたから、居間にレイヨがいなくとも気にはせず。
クレストの口が形作る言葉に、ゆるりと瞳を細めた。
年老いても、視力は退えず。
文字は読めなくとも、唇の形は読める]
――どうして、謝るのか……
[さてさて、と呟いたところで。
果物ナイフを手にしたウルスラが居間へと来る姿を見て、一つ瞬いた]
[二人の怪訝な様子にも構うことなく、女は調理場をあとにする。
そのまま抜き身のナイフを手に、居間に姿を現した。
杖をつき、揺り椅子の老人をゆっくり目指す。
ヴァルテリの前に至れば、女は漸く口を開いた]
……ねえ。
何故ころしたの?
ひとだからころしたの?
アイノはひとだわ。ひとだったわ。
ひとを殺したあなたは……どちらなの……?
[女の手はそれと分かるほどに震えていて、
けれど銀の切っ先は真っ直ぐに老人へと向けられた]
― 遊戯室 ―
[聞けても聞けなくても、遊戯室に辿り着くのは程なく。
寝かされたアイノの傍に足を進めて]
ねぇ、アイノ。
…死んだら夢は覚めたかな。
ごめんね、僕が――人狼、なんだ。
[小さく落とす嘘を一つ]
[ゆらり、揺り椅子が揺れる。
震える手でナイフを持つ姿は、今朝方の少女に重なり]
……何故、か。
[ひとだった、と断言するウルスラの問いかけにゆっくりとあごひげを撫でる。
銀色のきらめきを向けられていても逃げる事はせず]
ナイフを向けられたから、かの。
[どちらなのか、との問いには小さな吐息を落し。
ウルスラを座ったまま見上げて]
どちらか、たしかめたいかい。
ならば――そのナイフを、つきたてられるのかね?
[震える手の娘を見つめたまま。
怖れる様子もなく、問い返す。
人を手に掛けた後悔も見せぬまま、悠然と]
[ニルスの言葉にゆるりと頭を傾げる。
それから、嗚呼、と呟いて]
扉が、壊れていましたでしょう?
あれは昨日からではなかったと気がして。
何か参考になるものが無いかと、
わたくしなりに調べておりました。
何も、わかりませんでしたけれど…、
っウルスラ様、
[居間を目指して歩いていく彼女を見て
伸ばした手指の先が、
ニルスの服の裾に不安げに触れた]
[震える女は、背後の人の気配に気付くことはない。
ただ揺り椅子の老人を見つめて、唇から漏れる呼吸も乱れている。
それでもナイフを離すことはせず、老人の言葉を耳にした]
……そうしてひとを、みんなころすの?
ドロテアやマティアスみたいに、みんなころすの?
確かめるなんて──… …っ
[言葉と同時に、また涙が零れる。
ゆっくりとナイフを持つ腕を振り上げた。
そうして銀の刃を老人へ向け振り下ろす。
力ないそれは、老人の手にも容易く止められるかと思われるほど]
[ぼんやりとした意識に、色が、匂いが、音が戻ってくる]
………っ。
[そして唐突に目に入る、ヴァルテリにナイフを向けるウルスラの姿]
[現れたウルスラの手に持たれる物を見れば瞬き、様子を見るが彼女の行動がわかれば慌てて止めに入る]
落ち着けよ!
[声をかけ近寄るが、刃物を向けられれば足を止め]
何でだよ…。
[座って何かを呟こうとしているようなクレストの様子も気になった。
だけれど、そちらには向かう事をしない。
ヴァルテリの答え、ウルスラへと視線は向かう。
彼女はナイフを振り上げて。
慌てて、その手に、手を伸ばした。
捕まえようと。
でも、できなくても、きっとこの程度なら避けられるようにも思えて]
ドロテアやマティアスは食べられたのだよ。
[錯乱したような言葉に、小さな吐息を零し]
かわいそうなアイノを人であるというのなら。
ころさねば、たしかめられないのだろう……?
[揺り椅子に座ったままなのは、立ち上がって逃げるには目の前の娘が邪魔だから。
震える手がナイフを振り上げても、さほど脅威は感じずに。
片手をあげて、ナイフを受け止めようとした。
――割り込もうとしたもののことには気づかぬまま**]
[死ぬ事は、怖くない]
[本来なら、数年前に死んでいたのだから]
………!
[ウルスラを止めようと、気づいた時には、彼女に飛び掛っていた]
……そう、か。
[>>86 返ってきた言葉に返す返事は短い。
単に調べていただけならば、何故、扉を隠すように密やかに行動する必要がある?
そんな疑問を飲み込んだのは、服の裾にイェンニの手が伸びてきたが故。一つ、大きく息を吐く。]
イェンニ、……誰も疑いたくないのは、私とて皆と変わらないよ。ただ私は、理由があれば誰かを疑う。
……それが誰であれ、君の言う「大義ある殺人」を行うよ。必要であれば、私の手を汚すことも辞さない。
[それだけを言い置いて、裾に触れた手に促されるように調理場を後にして、急ぎ足で居間へと向かう。
飛び込んだ先、目に入ったのは>>87 ウルスラがナイフを振るう光景。]
[割り込むつもりだったけれど、周りを認識すればできなかった。
自分がやる事は、一つだ]
――アイノは人狼だったよ。
[それが意味する事は、つまり]
……っ!
[背後から、誰かに──レイヨに腕を捕われた>>91
躓くような形になって、右の手から杖が床に倒れた。
バランスを崩したまま振り下ろされたナイフは、目標から逸れる。
がたん!と、音を立て、老人に向けて崩れかかる形になった。
丁度飛び掛ってきたクレスト>>93が、それに拍車を掛ける]
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