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[薬の副作用に依る気怠さに引かれるように、その朝目覚めた。
とても幸福な夢の最後に、妙に現実に引き戻される夢、を見た気がした。
その後、支度を終えて医局へ向かい、後藤と黒枝の訃報を聞く。軽い眩暈を覚える。
また、何もできなかった、と――
死はゆっくりと、けれど確実に己の足許へ忍び寄っている。]
はは、ははは……、
[笑い声を上げても、笑みは歪みを増すばかりで。
ふと脳裏へ、夢に見た言葉が甦る。]
『笑うな』
[柏木が恐れていたものを、知りたかった。
否、知るべきだと思いながら、彼を思い出す事を意図的に伏していたのかもしれない。
それは何故か。]
――僕が、殺したも同然、……だからだ。
[ぽつりと呟き、5階へと向かった**]
ー夜ー
やだ、やだ
[頭の中で絶望の文字が駆け巡る。
どうすれば戻れる?いや、もしかしたら薄々分かっていたのでは?
終わりなき自問自答を繰り返して、その度に絶望に彩られていく。]
いや、だ
[戻れないなんて、嫌だ。**]
[五階に辿り付き、柏木の部屋にまだ絵は残されているのかと看護師に尋ねる。どうやらまだ遺族が遺品の引き取りに来ないらしく、施錠したままだという事だった。
柏木の絵を、もう一度観たかった。看護師に頼み込んで鍵を借りる。
主の居ないその部屋の扉を開くと、あの時と寸分変わらぬ絵の具の香が、鼻腔を擽った。]
[そして数々の絵も、以前訪れた時と変わらず室内に残されていた。
否、絵自体は以前と異なり、筆が足されていたようだった。
人のかたちが、消されている。
確か以前は、口角の上がった唇だけが其処に描かれていた気がした。
『笑うな』
ふと、夢の中に出てきた言葉が、過ぎる。]
……柏木さん、は…、これに、殺された……、
いや、……これを殺しに行った、のかもな……
[漠然と、そう感じる。その真意は解らないし、不安定だった精神状態に皹を入れてしまったのは自分かもしれない、という気持ちが消えた訳ではなかったけれど。]
[部屋中に貼られた絵のひとつひとつを見つめる。
処分せず逝ったということは、誰かに観て欲しかったのだろう、とも思った。
絵以外の日用品は余り無かったから、サイドテーブルに残されたハンカチと、その上の腕時計だけがやけに目について]
―――…っ、……なんで、ここ、に……、
[その腕時計は、間違いなく父の遺品――自分が屋上から投げ捨てたものだ。
割れた硝子板や文字板を、細かく修復し、破片の抜けた部分に色が足されていた。
こんな直し方が出来るのは、絵を描く人物、だろう。
横に添えられたメモを摘み上げる。
『――「誰か」に渡して下さい――』
持ち主が解らず、柏木が修理したという事か。
柏木が中庭へひとり向かい、拾ったとは考え難かった。]
[修復された腕時計を壊れぬよう、けれど強く、握り締める。
時計はしっかりと、時を刻んでいる。
壊れたものは治らない、治せない……、
投げやりだった自分を、恥じた。]
――ありが、とう……、
[拾ってくれた、人に。
直してくれた、柏木に。
俯いたままの頬に、一筋の涙が伝い*零れた*]
―朝―
[気分は昨日よりも優れない。…正直、生きたいなんて思わない。]
もう、出来ないんだ
[そっかあ、と自嘲気味に呟いて。
もう、この部屋には用が無いな、と。
寄せ書き入りのバレーボールを持って、飛び出していた。]
[逃げるように走る。まだ誰にも気が付かれていない筈だ。
走って、走って。]
中庭…中庭に…!
[おばあちゃんから聞いた、中庭を目指してひたすら、走る。]
[それから、幾何の時が過ぎたのか老婆には判らなかった。
ただ、確かなのは、孫のように思い、接していた彼女はここには来ないらしい――ということだった。
老人は窓の向こうの景色を見、思い返す]
少し前 ラウンジ
「田中さん、ご飯食べました?
行かなきゃだめですよ。」
……さっき食べたよう。だからもう、食べたかァないんです。
あたしァ、ここに居たいンです。
待ってるって言っちまったからにァ
あの子ァね、検査だって言ってたんですよぅ
なんだかね――気のせいならいンですけども、
怖そうに見えたからね、そんなら、
……あたしには出来ることなんてないですけども、
せめて、せめてェ待つぐらいはァ、つって……
「でも、田中さん、
きっとね、検査はご家族の方がついてらっしゃいますよ。」
――――……
「ね、そんなに不安がってたならきっと、
ご家族の方を呼んで、きっともう、心配なく検査受けてますよ。
だから田中さんは、その子が戻ってきたときに元気に迎えてあげましょう。」
[押し黙る老婆の隣に座り、根気強く言葉をかけていた看護士は、老婆が微かに頷いたらしきを目に入れて満足そうに頷いて去っていった。]
現在 ラウンジ
[老婆の手の中で、黒い天鵞絨の洋服が揺れた。
常に似合わず、力強く握りしめ、黒い布地に折り目が入る。数滴、滴が零れ落ち、布を湿らせた。]
あたしァ、――……
そうだよう、家族じゃないよォ
…………知ってたもん。
……――知ってるもん。
[聞く者のいない独り言が人形の平面の瞳に落ちていく。
老婆はふと、頭に手を添えて体制を崩した。ほんの数十秒のことだった。]
[身を起し、彼女は頭をふるった。
皺だらけの顔面に二つある、黒い眼をゆっくりと開けて、周囲を見渡す。おどおどしく辺りを窺うと、彼女は立ち上がった。]
……、……。
[胸元の衣服を握りしめ、彼女は椅子に縋るようにしつつ立ち上がった。金髪の人形が彼女の膝から滑り落ちる。
周囲を探る眼差しはそのままに、そして、人形を見ることもなく、彼女は歩み、それから小走りに去った]
[メモと腕時計を白衣のポケットへそっとしまい、涙が乾く頃部屋を後にした。
塞いでいる暇なんて、なかった筈だ。
5階の廊下。奥手には無菌室が存在する。
先日、”バレーボールが出来なくなるかも”と告げた後、表情を失った少女の事を思い出した。
彼女がそこまで部活動に心血を注いでいたとは露知らず、出来なくなった後も別の趣味を見つけてくれれば、という独りよがりな思考を露呈し、そのままになっていた。
あの子は、どうしているだろう。
思い立ち、無菌室へ足を運んだ。]
[ノートだけ広げて、ベッドの上で、ぼんやりと過ごす。こんな日も、悪くない。
千夏乃のノートは全科目共用だ。
あるページには数式が並んだかと思うと、次のページには詩が、その次は植物のスケッチ、といった具合に、思いついたことを思いついた時にやるものだから、いつの間にかひどく賑やかなページが出来上がっていた。
ベッドの上だと、談話室のテーブルでやるよりも眠たくなってしまう。ほとんど条件反射だ。外はゆるやかに高度を下げていく太陽が、遠慮がちに光を投げかけていた。
フリーハンドで比例のグラフを描きながら、千夏乃はまた少し、*うとうと*。]
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