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……鐘?
[スマホを耳に当てたまま周囲を見回す。
この植物園に鐘が鳴り響く時計なんてものは無い。
更に不思議なことに、父は何も気にしていないような雰囲気で作業を続けていた]
おや───
[父を呼ぼうとして、耳に届く妹の声。
「えっ、なに……鐘?」]
杏奈、お前にも聞こえるのか?
[問いかけを口にしたのが、鐘が13回鳴り響いた時のこと]
……へ?
[気付けば満開の藤林の中。
紫色の中にあるのは兎の姿>>#2。
それも、直立二足歩行の]
時計の『鍵』と『螺子』?
いや、知らないが。
待て待て、空間が崩れるって何だ。
と言うかここはどこだ!
[一方的に話を続ける兎を余所に、友幸を辺りを見回した。
見事に咲く藤の花はあの藤園のようだけど、何かが違うように思う]
……『木の想いの時計』?
いやだから探せって、何で俺が。
あああ、巻き込まれたくないならってことか?
訳分からんところに連れて来てなんだそれ!
[持ったままのスマホから妹の声>>0が届く]
杏奈?
もしかしてお前、藤林に居るのか?
[そう問うたのは、声が自分と同じような心境のように聞こえたため。
是の答えが返り、頭を抱えている間に二足歩行の兎はどこかへと消えていた]
あ、いけない、汚れちゃう。
[慌てて屈んでしまったから 裾に土が パタパタ]
これくらいなら、大丈夫、かな?
[モブだから どうせ 使い古しの衣装だ、し?]
[二足歩行の兎が、延々とまくしたてることばを、呆然と聞く]
[鍵とか螺子とか、時計とか、ほんとーに意味が解らない]
[でも、一番意味が解らないのは]
[何度か瞬きをした時、すぐ横から聞こえた声。
何処かで見覚えのある、白いふわふわもこもこの足と、2本の耳…。]
……。
[もしも、傍に居たならば、先程まで一緒だった彼に「アレは何でしょう?」と指さしただろう。]
[耳に残っている鐘の音。
傾ぐ身体を支えようと筐体に伸ばしたはずの手は金属の冷たさではなく、木の温もりを伝えてきた]
あ…
[突いた掌の先に視線を向けて色の続く先を辿っていくと、そこには]
…なんで?
[咲き誇る藤を見上げて呆然とした。
一緒にいた少女はどうなったのか、確認することもすぐには思いつけないくらい。
二足歩行の兎の話は、聞こうとしなくても耳に届いてくるものかもしれないけれど**]
どーして、私が!?
[やっと声が出た時には もう 誰もいない]
...熱射病にやられて、幻覚ていうか...あ、もしかして倒れて、夢見てる、とか。
[夢にしては いろいろおかしい 知ってるけど]
[額の痛みも何処へやら、白い兎の言葉が耳の奥へと滑り込む。]
……。
[此処の話。時計の話。]
……。
[僅かばかり、遠い記憶に色が付いた。それと同時に込み上げる拒絶感は、言葉となって…。]
ともかく、同じ場所に居るなら合流しよう。
何か目印になりそうなものはあるか?
[スマホを介して妹と落ち合う場所を探す。
妹の方に泉のような場所があると言うことで、それを目印にすることにした]
じゃあお前はそこから動くな。
泉を目印に探すからな。
[そう告げて通話を一旦切った。
溜息のような息を吐きながらスマホの画面を見ると、時計がありえない数字を表記していたりとわけの分からないことになっている]
……ホントに何なんだ、ここ。
[色々知ってそうだった兎は既に居らず。
状況を把握するためにも藤林を歩き回りながら泉を探すことにした**]
…………うぐ。
大声は、まずい、かも。
[声を上げた後、また息苦しくなったような気がして息を吐く]
次、発作起きたら、いろいろやっばいもんなぁ……。
[幸いにというか、一人暮らしを始めてからここまでの二年間は、何事もなく過ごせた。
だから後一年も乗り切るんだ、と。
そんな決意は、ほんの一部──倒れては世話になっている養護教諭とかその辺りくらいにしか零した事はないわけだが]
……とにかく、ここにじっとしてても仕方ない、し。
動く、かぁ……。
[そんなぼやきをひとつ、落として。
甘い匂いの中、ゆっくりと歩き出す。**]
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