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―居間―
[クレストの持ってきたナイフ。
その行く末を見据える。
血に染まる居間。
血に染まった友の背を、見据える――]
[他ならぬ、友が手を血に染めるのは。
自分がきっといないからだと思えば。
何も言わず、ただ、見守る]
[ごめん、すまない、謝罪の言葉ばかりが口をつきそうになっても。
届かないそれらは自分の慰みにもなりやしない。
だから、しゃっくりを堪えるように、息を吸うた]
[再び、ナイフを手に取ろうと、手探りで探すが見つからない]
[その間も、ヴァルテリだった狼が自分達を見つめているのを肌で感じながら]
[それでも、指先は、必死でナイフを求めていた]**
[眼鏡を外したぼやけた視界の中、投票を終えて出ていったはずのクレストが戻ってくるのを見る。
異変を感じ取るのは、>>6 クレストが飛び掛かってからのこと。
慌てて眼鏡を掛けてソファーから立ち上がるも、間に合うはずもなく。
クリアになった視界がまず捉えたのは、>>7イェンニの喉元から吹き出す赤色の血だった。
驚きで>>10 ヴァルテリの呟きが耳に入らず、クレストへ寄ろうと数歩歩み出した時には、>>11ヴァルテリはユノラフの背後にいた。
聞こえた声に振り返った時には、もうその喉笛は噛み切られた後。]
………ユノ、ラフ。
[ただ呆然と、赤く汚れた居間の床に倒れていく友の身体を、目を見開いて見た。
そして。]
―――………ヴァルテリ殿。
[ゆっくりと視線を動かした先に、>>12 血を舐める灰色の狼を見る。
その今までと変わらない言葉遣いと、今までとは大きく違う姿とに、ニルスは息を飲む。
しかし、怯えている暇などはない。
僅かに震える手をぎゅっと握り、緩く首を振り、ニルスはじっとヴァルテリを見詰めた。]
……ご老体に鞭打つこともありますまい。
大人しく御隠居なさってはどうですか、ヴァルテリ殿。
[さて、狼に変じた彼に冗談はどれほど通じるか。
勿論、ニルスとて余裕で冗談を口にするわけではない。
出来るならば、争いたくは無い。争ったところで、どれだけやれるか。]
それともやはり、我々も喰い殺さねば気が済みませんか。
[じりじりと後方に下がりながら、クレストの様子を窺うのに後方に視線を遣る。
>>17 クレストが落としたナイフを探すのを見つければ、クレストを狼から庇うように二人の間にニルスは陣取る。
ヴァルテリを真正面に捉えながら、ニルスの視線は時折左右へちらりと動く。
武器になるものを探すかのように。]
[怯えをみせるクレストから、軽口をたたくニルスへと視線をむける。
距離をとる仕草は気にしない。
跳躍すればすぐに詰められる距離だ]
隠居してられればよかったが、そうもいかんようになってしもうたからの。
なぁに、お前さんらが見逃してくれるのなら。
わしはこのまま去ってもよいのだがの?
[ふん、と鼻を鳴らして、ニルスが隠すクレストへと視線を向ける。
血の匂いが動いたことで、ナイフの動きを知る]
それとも、おまえさんらが、わしを殺すかね?
[悠々と問いかけながら、何時でも飛びかかれるように、身を低くした]
“見逃してくれるのなら”
[場違いに、ゆったりと喋る狼の声が耳に届く]
――それは……出来ない。
[声も無く呟き、彼は首を振った。……指の先が、何か固いものに触れた]
我々がここであなたを見逃せば、そのツケは他の村人にいくのでしょう?
だったら、ここで終わらせる他はない。
……しかし、その前にお聞かせ願いたい。
人狼の本能というものは……人を食うという衝動は、それほどまでに抑え難いものですか?
今までの友人知人を捨てねばならないほどのものなのですか?
それとも……人狼として目覚めると同時に、そのような情も失くしてしまったのですか?
[獣が身を屈める。それは、跳躍の準備であるとニルスは知っている。
巡らせた視線の先には椅子と、レイヨの足を傷つけた置き物の破片と、幾つかの無傷の置き物があった。
使えるものといえば、その程度だ。
クレストがナイフを手に取るまで会話で気を逸らそうとしているのは、恐らく明らかだろう。
それでもニルスは問い掛ける。時間を稼ぐ為だけではなく、自らの疑問のままに。]
[ずっと、考えてきた。自分がここにいる意味を]
[最初は、供物として命を捧げ、災いを退ける為だと思っていた]
[だけど、生きている]
[生きている――いや、生かされている意味を、だから、考えた]
[そして出た答えが、生きて人狼を食い止め、この村を守る事、だった]
[ニルスが会話でつなぎ止めている――]
[彼は、狼に気づかれぬようにナイフを手に取った。その間に、狼は身を屈め、今にも飛びかかろうとしていて]
[じり、と腰を浮かせる]
[機会は、恐らく一度だけ]
[――今度こそ、死ぬかもしれない。だけど、掛けるしかない]
[じくじくと]
[じくじくと]
[傷口がうずく。塞がりかけた傷が、開いているのだろう]
[ならば……]
[ニルスの問いかけに、狼の金の瞳が彼を見る。
獣の顔は表情が分かりづらい]
……目覚めてしまえば、人の食事では生きていけぬよ。
それとも、なにかい。
殺されたくないから、餓死しろ、と。
――いうのかの?
[情はある。
想いもある。
けれども、それは人を食べるこういに反するものではない。
そんな説明はしはしないけれど。
ニルスの思惑もわかってはいるが、その疑問に答えることを厭うことはない]
[感触を思い出す
ドロテアの柔らかい肉に牙を突き刺した
マティアスの怪我を抉るように爪を閃かせた時
ヴァルテリが喰らうウルスラの血を横から啜った
息絶えたドロテアを抱き締めた
マティアスの冷たい髪をそっと撫ぜた
ウルスラに彼女の縫った布をひらと掛けた
どれも人であり人狼であり
自分であり――――
見えた「死者」の様子に喉奥で唸ってみせる]
[どうなっているのか、居間の様子をちらと見る時、
それはクレストが、イェンニを殺す時だった。
桔梗色の獣。
それが誰か、実際その姿を見たのは初めてだが、
彼はわかっていた。
イェンニ、死んじゃったね。
声がかけられればそう伝えていたことだろう。
だが今やその声はなく、怯えるマティアスを見ながら、室内へとそっと入った]
――守ってあげられなくて、ごめんね、イェンニ。
[声に出して、言葉を伝える。手を差し伸べる]
愉しいよ、ありがとう。
[狼の死角から、ニルスの足元めがけてナイフを滑らせ]
っ!
[狼に、飛び掛った。何かを握り締めているように、装って]
[血まみれの身体だ。どうせどう動いても、匂いで嗅ぎつけられてしまうし、傷の痛みで動きも鈍い]
[だったら、ニルスが動きやすいよう、囮になればよい事――]
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