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[時を告げる壁時計へと視線を上げた後、いつの間にか姿を消した鼠が残したセロハンに視線を落とした]
ふむ。
お腹一杯になって、帰ったかの。
[やがて鳴る電話の音。ネギヤの話す声に耳を欹てる]
[グリタと目を合わせないように、帽子のつばを引っぱり目深に。耳に届く強い風の音。中に入ってきたスーツの男に軽くお辞儀をしてから]
管理人さん、何があったのじゃ。
……崖崩れじゃと?
[電話を終えた管理人から、事情を聞く]
[管理人の言葉に思案顔]
はて、どうしたものじゃろか
……ほう?
[扉から吹き荒れる風に帽子を飛ばされつつ、シャッターを切る写真家の向こうに見えるピンクに視線は釘付けになり、思わず感嘆の*息を漏らした*]
[夜が明けた。家の窓から外の様子を眺める。ハナミズキは未だ、満開]
おはよう。
……歓迎してくれてるのですか?
[窓から遠く、白いシーツがふわふわと揺らめくのが見えた]
とんとん。何の音?風の音。
ああ、よかった。
[しばらく部屋の中で、次回作の構想を*練っている*]
顔を洗うのは……湖か、管理棟でしたっけ。
[大きく伸びをすると、変装もせず扉を開けて外へ。途中、人影を見ると足を止め]
……熱心ですね。撮影旅行でしょうか。
[写真家がしばらくシャッターを切る様子を眺めた後、ゆっくりと管理棟に向かい歩く]
ふふ。明るい花の下に、幽霊は似合いませんね。
何を見ているのですか?
[ハナミズキの樹の下、風にはためく白いシーツを纏う少女に声をかけたのだった]
[ぺしゃり、と音がして視界が白に染まった]
……あうちっ!
[顔についた雪を払い、眼鏡を拭いて雪玉の飛んできた方向を見る。そこには口笛を吹く天敵の姿]
オウ、ナニスルノデスカ。
ニッポンジン、ヤバンデース。
[動揺を押し隠しながら、抗議の声を上げる]
[二つ目の雪玉を軽いステップでかわすと、斜め上を見ながら]
はてさて、どなたかと勘違いされてるようですのだ。
記憶にございませんのことよ。
……で、ユーはこんな所まで何しに来たのですだか?
[お返しとばかりに雪玉を作って投げっ]
[顔の雪を拭いながら]
ギブミイチヨコレヱト!
本当、仕事熱心ですねえ。
なんて、本当は息子さんに会いに来たんでしょう。それと、あの写真屋さん?
[にこりと笑ってみせ、続く言葉にハナミズキを見上げて]
本当、何でしょうね。何か、天変地異の前触れか何かでしょうか。
そういえば、この村に伝わるお話……ご存知ですか?
そうですか?まあ、そういうことにしておきましょう。
チョコは……そうですね。お願いします。わざわざありがとうございます。
お医者さん?ああ、あの白いお髭の方ですか。
もし土地の人なら……何かもっと詳しいこと、ご存知かもしれませんね。
[ハナミズキの樹に近づくとそっと手を当て、樹に向かって何やらつぶやいている]
そうですね。しばらく村の外にも出られないみたいですし、すぐに会えるでしょうから。
ああ、これですか?
突然お化粧に目覚めた理由を、直接彼女に聞いてみたのですが……なかなか照れ屋さんみたいで。
[突然の強い風に、葉擦れの音]
あなたも一緒にいかがですか?
[彼女が管理棟から出てきたことなど知らず、シーツを纏った女性に声をかける。グリタの後について歩き、途中一度だけハナミズキの方を振り返って、管理棟の中へ。管理人に軽く挨拶して、囲炉裏の傍に座る]
道、どのくらいで復旧しますかね。
[管理人に向かって声をかけた後]
遊び盛りの年齢ですからね。
連れ……ああ、あの人ですか。あまり悪い人には見えませんでしたけど。
……リタさんって、どうして編集者になろうと思ったんですか?
[ぽつり、疑問を*口にした*]
リタさんらしいと言うか……僕もイーってされそうな部類でしょうかね。
まあ、話してみれば案外、打ち解けたりもするんじゃないでしょうか。
いえいえ。それも立派な浪漫だと思いますよ。
[苦笑を浮かべた後、うさぎを抱えた少女の方を向いて]
そうですね。
まあ、しばらくは休暇を貰ったと思ってのんびりすることにします。
おかえりなさい。いい絵は撮れましたか?
[ビセやペケレの姿が見えれば、挨拶の言葉をかけ、ニキの言葉に興味ありげな眸を向ける]
告白……ですか。
すると、ここに来た誰かの想いが、季節外れのアメリカ山法師の花を咲かせたのでしょうかね。
[管理棟にいる人たちの顔を*見回した*]
へえ、そうなんですか。花言葉、詳しいんですね。
返礼……あ。
バレンタインのチョコのお礼、どうしましょうかね……
[グリタの方を一目見てから]
神社ですか?それは興味を惹かれますね。どのへんに
……ニキさん、ニキさんっ、どうされました?
[ニキが頭を押さえる様子に、心配そうな*眸を向ける*]
[復調した様子のニキに安堵しつつ、みんなの顔を見てから]
一度、あのお医者さんに診てもらった方が良いでしょう。
[立ち上がると玄関の方へ。コルクボードの前で足を止め]
ハナミズキ?
何か、いわくがあるのでしょうかね。
[今まで気づかなかった水彩画や記事に*目を向けた*]
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