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─学校─
[校庭の隅にある、ウサギ小屋の片隅で、白い小さなウサギが赤い目を開けた。
不思議そうに辺りを見回す。
白い耳の先端に付けられた黄緑色のタグが、ちりちりと揺れる]
(─…あれ?
ピョン吉は食べられたのか、な)
[みんなに「美味そう」と言われて居たことを思い出しつつ、かりかりと前脚で金網を引っかき]
(困った……えっ! わぁボクはニッキーだよ! 敵じゃないって!)
[いつの間にやら、茶色や黒ぶちのウサギたちに取り囲まれていた*]
─職員室横─
[命からがら逃げ出し、強い日差しを避け、人気のない校舎をさまよう。
木造の重そうなとびらの向こうから、大人の男たちの声が聞こえ、びくっと立ち止まる]
(駆け落ち ない? バク マシロ姉 真面目 神隠し 道に迷ってる……)
[漏れ聞こえる単語を拾い上げ、小さく呟く]
(えっ!? えええええっ!)
[混乱して駆け出した]
親父、これ出目金。
[抱えていた段ボールからビニール袋を取り出してみせると、箱ごと床に置く]
本当に今年もやるのかよ、送り火。
…まだ、連絡ないんだろ。
[父親の隣に腰かけると、流れた汗を拭う]
送り火は関係ないって…そりゃ、そうかもしれねぇけど。
2年、連続だぜ?もしかしたら今年も…。
[言葉を濁すもその先にある予想は明白]
ちょっと出かけてくる。
…瑠璃のことよく見とけよ。
[立ち上がると、父親に釘を刺した]
[今年もまた、迎え火の季節がやってきた。
2年連続で迎え火の翌日に人が消えて、そのせいか今年は手伝い手も減っているようだ。
それでも黙々と準備をはじめる]
…
[昨年、消えたマシロと、迎え火の夜に話していた事を思い出す。
程なくして別れて、迎え火の炎の向こうに映った姿を見たのが、最後だった]
…そういえば、アンも最後に見たのは、炎の向こうに映った姿だったな。
[ぽつり、一昨年に消えたアンのことも思い出した]
迎え火の炎に消える神隠し…か…
そんな非現実的な話なんて、あるわけないさ…ないにきまってる…
[最後は消え入るような小さな言葉で呟いて、何かを忘れるように、準備に没頭をし始めた**]
─屋上─
[びゅうと鳴る風に白い耳を震わせる]
(バックン……手を取っちゃったの?
暖かかったのかな……)
[赤い目をぎゅうとつぶる]
(かみさまの花嫁に……?
あ、あれっ? 女の子、マシマロンとバックン……ひぃふぅみぃ……さんにん。
花嫁って3人も要るんだっけ……)
(もしかして、バックンは……口減らし……ううん。きっと生きてる)
[その考えを否定するかのように、強く首を横に振る]
(カケオチ……でもマシマロンはバックンのお姉さんだから?)
[バクが『マシロ姉』と呼ぶのを、何やら誤解した様子で、首を傾げる]
(──)
[人間臭い仕種で腕を組んだ(短いのでクロスさせるのに精一杯)。
屋上から村を見下ろせば、ひときわ目立つのは精錬所の高い煙突。今日も煙が上がっていた]
(──耳のお姉さんと、金魚のお兄さんと……ウサギを美味しそうって言ったお兄さん)
[お祭りでマシロとバクと親しげに話していた人物を思い出す]
(あの人たちなら、何か知ってるかな)
[ぶるっと身を震わせる]
(お祭り会場に居るかな?)
[屋上から盆踊りの櫓が見える。
心なしか、人気が少ないようで─…]
今年も、お祭りが始まったね。
[一年前のことを思い出す]
浴衣……作ってあげたかったな。
[親しく話した少女のことを考える度、寂しさが込み上げた。神様じゃなくて閻魔様に会いたいと言っていた彼女は、望みがかなったのか。それに]
去年は二人消えた……。
[遠いところを見るような眼差しをした少年も]
二人とも、神隠し?
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