55 極夜の村
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求道者 レイヨ
…―――
………僕に人を癒せと仰るんですか。
[―――若先生―――呼ばわりに対する問いは語尾をあげずも、狼でも蛇でもなくトゥーリッキを捉える眼差しは細まる。アルマウェルへと向けられた言葉に、閉まらない扉の向こうへ顔を向け―――…]
…っ？！
[キィ…―――アルマウェルへ飛び掛らんと身を沈めた狼の姿に、眼鏡の奥の瞳を見開き声を上げるより息を呑んで、咄嗟に身を乗り出すと車椅子が軋みトンと片足が床を踏んでしまった。ギヂギヂ…ザザァァア…―――非難の声をあげるように崩れかけた小屋の軋む音と同時に、崩れかけた屋根の破片ごと積もった雪が入り口へ*降り注ぐ*]
求道者 レイヨ
[なぎ払うごとき刃を振るうアルマウェルへと、鋭い爪を立てる狼が雪と瓦礫の下敷きになっていくのに、咄嗟に踏み出しかけた足を慌てて床から離す。ギヂギヂギギギィ…―――崩れかけの小屋は恨みがましく軋む音を緩めるも、ぱらぱらと天井から砂埃が降った]
…すみません。
[下敷きになる狼へか諸共倒れたアルマウェルへなのか、小言を口にするトゥーリッキへか。誰に対してなのか小さく侘びを零すも、眼差しは雪煙の収まりはじめた入り口から離れない。
キィ…―――入り口へ向かう歩みはなく、車椅子が軋む音を立て寄れば、身を乗り出し雪に埋もれるアルマウェルの腕を掴んだ。力を入れて引けども踏ん張りの利かぬ車椅子の上では、彼の身を引きずり出すには至らない]
言ったじゃないですか。
僕に出来る事は、少ないんです。
求道者 レイヨ
ここにある薬で今すぐ僕に出来るのは時間稼ぎだけでしょう。
…でも文明の波が何ですか。
どんなに残酷だろうと時は流れます。
それでも…―――
どういきるか選ぶのは自分です。
[車椅子から身を乗り出し、力を籠めてぐいぐいとアルマウェルの腕を引くも、地に足をつける事はしない。茶の入ったカップはいつしか床に転がり、薄汚れた床を更に黒ずませて、彼の腕を掴んだまま勢いよく振り返りトゥーリッキを顧みた]
…―――、…手伝ってください。
病に冒された人を癒すなら彼の力が必要です。
求道者 レイヨ
…彼女なら何かしてくれたかも知れません。
貴方が狼に村を襲わせる理由が病なら…
望みと評する彼女だけでも全て告げればよかったんだ。
確かに彼女はここにいる彼に殺されました。
でもそれは貴方が…
口を開かなかったからでもあると思います。
その術を僕よりずっと貴方は握っていた。
[窓の外に見える焔の揺らめきは松明だけでないけれど、寒さを凌ぐのにやっと用を足すだけの崩れかけの小屋は、人の力に抗う術を持たない。獣の滅びを想えど眼差しは狼にも白蛇にも移らず、眼前にある群れの頭角を捉えるまま]
求道者 レイヨ
飼い馴らされるのと…
獣にはどちらがマシなんでしょう。
[煽動される狼に対してだけでなくぽつり呟いて、零した呼気は隠し切れぬ想いに微か震える。トゥーリッキの言葉に面持ちを違える事はなく、引き出せぬアルマウェルの腕をまた引いた]
…どう受け取られるも受け手次第です。
僕はその前言を訂正はしません。
[トゥーリッキの言葉を前面から否定せずも、容れず答える声は静か。軋む床は抜けず、引く腕に添えられる手はあるだろうか]
………結局は、貴方から奪わせてしまう…
求道者 レイヨ
…―――律儀ですね。
[切られる話へ返した言葉は短く、前髪に隠れぬ面持ちは酷く…―――続いた言葉へ引き結ぶ口元は笑まず、眼鏡の奥の眼差しだけが細まった]
望まれぬ言葉なら求めるのは気が引けますが…
お聞きできれば幸いです。
[寄り来るひときわ大きな狼の開く口―――覗く鋭い牙はアルマウェルへ深々と刺さるも、前髪に隠れる眉が痛みを思い潜まれど苦言を呈する事はない。引かれる力に助けられ、彼は雪より引きずり出されるだろう]
求道者 レイヨ
[ずるり、引き出されるアルマウェルの肩の傷口からは、紅い血が流れ続けていく。独力で起き上がる事もかなわぬらしき彼の身を引き寄せ肩を抑えて、トゥーリッキと助力をくれた狼へ浅い礼を向けた。
車椅子の背に隠し置いたナイフで服を裂き、出血の酷そうな肩の傷を裂いた服で縛る。車椅子から身を乗り出し、傷だらけのアルマウェルに手を伸ばして引きずり上げ、無防備な背をトゥーリッキや狼や蛇へと向ける間]
…付き合い方を覚えてからでも遅くないはずです。
[忘却の術を持たぬアルマウェルへ、奮い立たせる強さはなくも回復を願う態で静かに囁く。大雑把な応急手当を済ませると、手を離せど彼の身は車椅子に座す膝元に寄りかからせるまま]
求道者 レイヨ
いきますよ。
[アルマウェルのわきの下に腕を差しいれ、ぐ、と彼の身を持ち上げ地に立つ。ギヂギヂギヂギヂ…―――非難の音は一気に高まり、ばらばらと天井は崩れ始めた]
僕は彼らの毛を呑みました。
…ツケの支払いの一部は彼らに求められるかと。
早く遠くへ逃がした方がいいと思います。
[車椅子から立ち上がった求道者は訥々と変わらぬ口調で語り、差し出すものを受け取ると言うトゥーリッキを振り返らない。ガタッガタン―――崩れ落ちる柱は寝台の上へも、つつかれていた鍋の上にも降り注ぐ]
求道者 レイヨ
…―――トゥーリッキ…
僕はもう奪われました。
[笑まぬ口が嘯いた冗談めかぬ言葉は崩れ落ちる小屋の悲鳴にかき消され、崩れる小屋の外へ杖先の迫るアルマウェルを力いっぱいに放る。村人は崩れる屋根の上から慌てて飛び降りるだろうか、何人かは倒壊に巻き込まれたかも知れないけれど、確かめもせず杖に突かれ倒れる視界には紅いマントが*揺らめいた*]
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