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―― 翌日・茶屋 ――
[雨は降り止まない。
雷鳴は遠く近く、時に落ちる轟音さえする。
茶屋を営む老婆は、栗の甘納豆に砂糖を塗す。]
…あまり甘い香りさせると、
ご近所に申し訳ないわよ、かあさん
[帰省中の娘は、分校の校長宅で静かに営まれる
アンの通夜を手伝い、帰宅したところだった。]
うん うん…わかってる かあさんの気持ちは
[こんなときだから和みは必要だと言う母へ頷く]
[村の空気は、アンを悼む其れのみではなかった。
皆の目の前で倒れたケンの家もまた悲しみの裡に。
急逝――としか言いようがない。
ドウゼンも死亡診断書を書きあぐねていたらしい。]
でも どうして――どうして。
それがわからないうちは さ。
[そして、一瞬の停電の間に消えたというナオは…
学校の校庭で見つかった。
カミナリに裂かれ、黒焦げになった紅葉の下で。]
… ナオ もね やっぱり
傷ひとつなかったんだって。
[ボタンから箱詰めされた甘納豆を渡され、
ヘイケは眉を下げて困惑の笑みを浮かべる。]
…
私がしっかりしてれば、何か違ったのかな。
[何を悔やめばいいのかも定かでないままに]
… わかった
ワカバの家に届けるんだね
うん すこし話してくるよ
いってきます
―― 翌日・自宅 ――
…ただいま。
[ナオの自宅から帰宅すると、まっすぐ自室に向かい古びた学習机に顔を伏す。机とシートの間に散りばめられた写真には小さな村の数少ない学友たちの笑顔]
…ナオちゃん、ケンケン
[じわりと滲んできた涙を唇を噛んでやり過ごす。]
雷神様、二人に何があったの?
[――訪ねた家の応接間。
硝子戸越し、帰宅したワカバが
口数少なに自室へ向かいゆくのを見送った。
心配そうな彼女の母親と視線を交わして頷き、
ヘイケは菓子鉢に取り分けた栗甘納豆を携え
立ち上がる。…向かう先はワカバの自室――]
おかえり、ワカバ。
うちのかあさんから、差し入れがあるんだ。
其れと、んん
…すこし、話せるかな…
身近で、目の前で…
こんなことが起こって。
[幾らかの人生経験など物の役には立たず、
扉のそとからワカバへかける声はつたない。]
みんな「誰かのせい」だって
思い込んでしまいたいんだと想うの。
でも もしかしたら自分が
何も出来なかったせいかも なんて
そんなことは…思わないでね ワカバ。
カミナリの下で
アンちゃんやナオがつめたくなったのは、
ワカバのせいじゃない って
私は知ってるから。
―翌日・校長宅―
[アンの通夜が始まる頃に起こされるまでは意識は眠りの中にあったらしい。猫はやはり猫であるが故に睡眠も長時間であるようで。
通夜に集まる村の者達の会話はアンのことだけではなかった。
ケンちゃんが突然――今度はナオちゃんが―――どうしてこうも続けて―――
人間達の口から何度も紡がれるそんな言葉。]
………なぁう?
[ぴくり。としっぽが動いた。
ぐるりと部屋を見回す。
家の主はこんな時なもので何かと忙しく,猫に構う余裕はないようで。一声鳴いても気付く様子もない]
―翌日・自宅―
[枕に顔を押し付けて、嗚咽を押し殺す。
ナオの夢を見た。
紅葉の下で眠ったように死んでいるのを、見た]
また、ホズミさんに怒られちゃうのよ……
―翌日・通夜→蔵へ―
[けれど、その夢の中では、アンのときと同じく辺りが黒焦げた様子はなかったのだ。
通夜の席、否応なく聞こえてくる婦人達の噂話からその差異を知るも、誰にそれを言うでもなく、黒いワンピースで蔵へと向かう。
若草色のコートを羽織れば、喪服はほとんど見て取れない]
ケンさんは、寒くて嫌になって、戻る道を間違えたのかな。
[蔵は、死者の弔いの為の出入りで、鍵がかかっていなかった。
黄色い傘を入り口に置いて、中へ入り込む]
― 診療所 ―
[よくそんなところで寝られるなとか、いい加減起きろとか、そんな言葉で目が覚めた]
……なんか、寝た気がしないよ。
[待合室のソファの上。
あたりまえだろうとか、髭を撫でるドウゼンが呆れた顔をしてた。寝癖の頭をぽりぽり]
なあじいさん。人って……不老不死になりたいもんかな。いや、なんでもない。
[真面目な顔して言った。
白い貝殻を見て]
これ、アンの、だよな。結局、なんだったんだか。
[漏れる、嘆息。
ドウゼンに礼を言うと診療所を出る]
んなぁ〜う。みゃあ〜う。
[何度か鳴いても相変わらず校長が気付かない様子を見れば、
そろり。しなやかな動きで通夜の行われる間を抜け出して玄関へと。
開放されている玄関の外に見えるは相変わらずの雨模様だが、今は昨日程には雨音も強くない。]
……みぃ。
[ぺろぺろと毛繕いを終えれば、家の外へ]
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