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[男がいい加減きめ細かさをなくし始めた雪を踏みしめながら歩いている。と、突如桜の花びらが吹き荒れた。
目を瞑るようにしながらも歩き続けるとやがてそれも晴れ、建物と人影が薬屋の目に見える。誰かが管理棟の前、立ち尽くしている。
冬樹だった]
……。何をしている?
[訝しげに冬樹の様子を見て*問うた*]
[薬屋は冬樹と話をしたあと、またふらふらと歩いていた。
誰も借りていないはずの家屋を見つけると入り、中を伺う。
勿論、どの家も誰もいない。昨日も、今日も、彼が目にした限りでは人がいた気配さえ見つからなかった]
一人で行動するな、と言ったのは私だったのだが。
[丸きりの徒労に、自嘲気味に呟く。
やがて薬屋は空腹と乾きを思い出して、管理棟へと帰っていく]
[管理棟に近寄ると居間のあたりから人間の声が聞こえた。
顔を見ずとも察しはつく。長すぎる休暇の中で誰の声かは大体判るようになっている。冬樹とホズミ。
居間に入ってその二人に会釈する]
……ふむ。仲良しだな。
[手を取り合う二人を見て、なんとなく言った]
[立ち上がろうとする冬樹を見て、ふむ、と呟き]
どこかへ行くところだっただろうか。
ちなみに、他の者は見なかったな。
今朝、冬樹を見て、そして今またここで会った。
そのぐらいだが……まるで姿の見えないものが?
[続くホズミの言葉に要領を得た、というように首肯]
……そうだな。探しに行くか。
[どこか昨日に似た状況に、とくり、と心臓が冷えるのを覚える。がただそれだけを言う]
[ナオの顔を見て、かすかに息を吐き、皆が一様にそうしているのに気づき、ほのかに苦笑する]
いや、ヨシアキも、鈴木も、ヌイも見ていない。
探しにいこうかと話をしていたところだ。
[冬樹の後に続くように管理人室に入る。
半ば覚悟していたかのように、男は溜息を吐く。
ホズミの言葉もどこか遠く、眉根を寄せた。
そして思い出したように、ぽつり口を開く]
鈴木。それにヌイは?
[……?と少しだけ不思議そうな顔をしたあと、口には出さず]
では、私はヌイを探す。そういう分担になるな。
お互い自分の命には気をつけるとしよう。
[冬樹のあとに続くように、*管理棟の外へ出た*]
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