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一晩明けても尚、雪が降り止む事はなく、勢いは増すばかり。日の沈む事のない薄明かりの中、少女の遺体が湖畔に打ち上げられた。
――彼女の名はドロテア。
身よりのない、どこか浮き世離れした印象の少女だった……。
日が高くなれば、誰かが彼女の遺体を見つけ、そして彼女の部屋に残された一冊のノートを見つけるだろう。
――それが、恐怖と絶望の始まりだとも知らず。
【供儀ドロテアの手記】
『夏至祭を前にして、雪が降った。普通では考えられない大雪は、おそらく湖に棲む悪霊によるもの。
代々押さえつけてきたけれど、ついに目覚めさせてしまった。いえ、もしかしたら、ずっとまえから村に潜んで機会を伺っていたのかもしれない。
どちらにしても、人間になりすまし、湖に誘い込む悪霊ナッキ……それがこの中にいることは、紛れもない真実。
殆どの人は迷信だと笑い飛ばすけれど、ナッキは迷信でもお伽話でもなく、実在している。
わたしの一族は、ナッキを鎮める為に在る一族。毎年、コッコに祈りを捧げてきたけれど、わたしの力ではもう押さえきれなくなってしまった。
ナッキの存在を知るわたしは、おそらくそう永くは生きられない。
きっと、すぐに誘いの声がかかるはず。一度誘われたが最後、決して逃れられない、暗く冷たい湖の底への誘いが――。
だから、わたしはこの手記を皆さんに託します。
わたしが死んで、このノートが見つかれば、ナッキの存在を信じてくれると……そう、信じて。
ナッキが生きている限り、この雪が止むことはありません。そしてコッコの火が灯せないまま夏至を迎え、このあたりには魔女や悪霊が押し寄せて来ることでしょう。
ナッキが人になりすましている間は、見た目も力も、わたしたちとさほど変わりありません。倒すなら、この時しかないのです。
辛い事を押し付ける事になってしまって、ごめんなさい。
でもどうか、どうか、人になりすましているナッキを見つけ出し、みなさんの手で――
――殺して下さい』
ノートの文字は、そこで終わっていた。
んん。大丈夫なの?風邪でも引いた?
……とりあえず、手伝うよ。
[風邪にしてはおかしい気もするが、そんな思考は振り払い。
拒否されなければ、散らばった薪を拾い集めるのを手伝った**]
― 朝・部屋→大部屋 ―
[あまりの寒さに飛び起きる。
外の雪はまだ止んでおらず、
ともすれば、気温もさらに低下していて。
壁にかけていたパーカーはひんやりと冷たい。
暑い日に着ることが出来れば、涼しいのに。
こんな寒さで身に着ける気にもなれず、
タオルケットを羽織り、パーカーは手に持つ。]
くっそ、寒………いつ止むんだよ、
[ぶつくさと文句を言いながら、階段を下りていく。
大部屋ならば、暖炉がある。人が集まるようであれば、
火をつけるのもひとつの手だ。]
― 大部屋 ―
くぁ………、まだ誰も居ねぇ…?
[そんなに早く起きてしまったのだろうか。
現在の時間が分からず、困惑気味に。
時計はどこにあったか、
若干寝ぼけている司書に、その思考は廻らない。]
………、 よぉ、おはようさん。
[暖炉に火をつけることはせず、
ソファに座りながら、来る人来る人に声をかけ。]
[皆の背後に移る灰色の靄に、眉を寄せた。]
おい、なん――…いや、なんでもねぇ。
[なんだ、それ。
問おうかとも思ったが、口を噤む。
恐らく、自分にしか見えていないものだから。]
[その瞳は、『とある者』を視界に入れた瞬間、
一瞬。ほんの一瞬だけ、色を変える。
誰にも気付かれない程、短い時間の事。]
[『その人物』が纏うのは灰色ではない。
真っ黒な、どろりと黒いその色に、
司書の身体はびくりと跳ねた。]
[――何なんだ、畜生。]
[決して、気持ちの良い色とはいえない。
その者が纏う黒に戸惑いを覚えつつ、
それが何を意味するのか、司書にはまだ分からない。
誰にも気付かれないように、ひっそりと。
黒い靄から視線を外し、立てた膝に顔を埋めた**]
―大広間―
[広間で集めた者達との食事を済ませた後。]
あー…、個室埋まっちまってるのか、
…しゃあねえな。
[この人数を抱えるのは難しかったようだ。
各位ばらばらに部屋を使えば、
流石に部屋が足りなくなる事は想定できて居たが。]
ドロテア、こねーな。
[食事を断る者は、他には居なかっただろう、たぶん。
一人足りない人数に、今気づいたという素振りを。]
後で様子見てきてくんねえか。
[イルマにそう頼んでおいた。]
[寝そべる事ができそうなソファに横たわる。
毛布を掛けて、窓の方へと薄目を向け――
白銀の世界を、愛おしそうに見守った**]
―回想・昨晩―
>>210[女性が料理を運んできた。
相棒の入った籠を部屋の隅に置き、手伝おうとそばに歩み寄る。]
良い匂いですね。
食事の支度、ありがとうございます。
私は旅芸人のトゥーリッキ。
何もせずに泊めていただくのも落ち着きませんので、せめて配膳くらいはお手伝いさせていただけませんか?
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