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[腕時計の針が、かちりと動いた。
汽車内にやってきてからというもの、腕時計の針は狂ってしまったようで、逆側に動いたり、早まったり遅れたり、不安定な挙動を繰り返していた。 携帯電話のデジタル時計も、気ままに時を刻み続けている]
……──せんせい、あの。
[何故だか高まっていく不安感に煽られて、隣で目を伏せている近藤の服の裾を小さく引いた。 ──その時]
[時が止まったように思えた。
先程まで妙に気になっていた、時計の針が進む音も辺りから消えてしまった。
スローモーションのように倒れてゆく近藤を前に、金縛りにでもあったように身体が動かない。
床に、人の重みが落ちた音を聞いて、漸く指先に血が通う]
先生、……近藤先生っ……!?
[膝をついて、仰向けに起こす。
膝をついた衝撃で青あざでも作ってしまっているかもしれないが、痛みを来にしている余裕はなかった。
肩をがくがくと揺すってから、動かしてはならない可能性に思い当たって、頭を支えるように胸に抱く]
近藤先生、先生、大丈夫ですか……っ!? ッ、お、おき、起きて下さい……ッ!!
[起きて、と何度呼びかけようとも、伏せられた近藤の瞼が開くことはない。
ただ漠然と不安を感じていた時とは段違いの動悸が起こり、吐く息も短く苦しげになっていく。
『死んじゃった、のねぇ』
むせ返るような血の香りとともに、小鳥遊の声が響いた。
『死』という響きに、辛うじて繋がれていた理性の意図がふつりと切れる]
──ッ、──、………!
[違う、だろうか、信じられない、だろうか、それとももっと他の言葉か。
何事かを発しようとして、小春の喉がヒュッと鳴った。
過呼吸を起こし、喉元を押さえて上体を折る]
か、……ハ……っ、……げほ、ッ、──ッ、──、………!
[近藤の頭を抱き込んだ形のまま、崩れるように伏せた。
上手く呼吸が継げないのか、時折背がしなり、肩を震わせている。
それらが収まるのに、どれだけの時が必要だったろう。
徐々に震えが収まった頃、──喘ぐように、僅かに]
/*
本当は100ptでいいのですが、つい……!
わーん、美味しいけど寂しいです先生!!
でもおいしいです……ありがとうございます……もぐもぐ。
─回想─
[近藤の死亡を告げる須藤の声もどこか遠く、現実感なく響く。 呼吸が困難な中、『大丈夫か?』と問われて、小さく頷いた]
──ッ、……近藤、先生、は。
[──小山内くんがどうして死んだのか、知りたいって。
咄嗟に答えようとしたけれど、盗み聞いた苦い響きが思い出され、音にはならない。 苦しげに喉がひくりと鳴る]
塾の……、煌星学園の生徒に誘われ、て。
やめとけ、って……生徒だけじゃ危ないから、……って。 きっと心配して、─ッ─、けほっ。 ……えき、に、……。
[当たり障りの無い、表向きの理由を選んで口にした。
僅かに覗いた彼の深淵は、自分の胸のみに留める。
その程度の些細な秘密であれば、……許されるのではないかと]
[話している内に乱れがちであった呼気も、次第に整った。
瞳に薄く涙の膜が張っているのは、ただ過呼吸で苦しんだ故だと──見ては、貰えないだろうか]
青玲学園の噂、は。塾、ではとても流行って、いて。
本当は、先生の、……近藤先生の話していたことは、私も知っていたんです。
ただ、今までずっと──どこか、現実感が、無くて。
[ああ、と何処とも知れぬ宙を見ながら、感嘆とも、呆然としているようにもとれる、ため息をつき]
[睫毛に絡んだ雫が緩く伝い、世界が滲んで見える。
背を擦る櫻木の手や側に寄りそう村瀬の温もりに気づいて]
──ありがとう。
[と、微笑んだ。
しかしその曇り無い笑みは、死体を前にし、血の匂いの篭る列車内には、似つかわしくない]
/*
喉足が足りません……。
せっかくのTMMIだから、一つ一つ丁寧に描写していきたいのだけれど、そうするとガチ的にやりたいことが追いつかない。
/*
……はっ、そういえば今日は200pt残すのでした……!
発狂したので促しも受けられません……!
ついうっかりRPに割きすぎた感。
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