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彼の声は…
[届いたのでしょうかと呟きは尻すぼみに語尾をあげず、続いた言葉にカウコを見て瞬く。脳裏を過ぎるのは長老の言葉―――暴虐を阻む者]
貴方は…―――、………
本当なら貴方こそ生きるべきです。
僕は誰も護れない。
いかすにも誰かの死が前提なんです。
[カウコへの怯えより勝る感情が、普段は荒げぬ声を僅かに大きくさせる。―――血を分けて―――眼鏡の奥で見開いた瞳が、揺れた]
…お礼なんてしません。
言いません。
[ふて腐れたような物言いは珍しく溢れる想いを隠さず、感情のままに犬歯が食い千切る指。パタタ…流れる血は想いと同じく溢れるから、彼の望む量には足りただろう]
貴方なんて…
―――死ねなければいい。
[パタリ―――カウコと珍しく人の名を呼ばわりに差し出す血と共に、恨みがましい呟きが零れ落ちていく。爆ぜる薪の音、気をつけてとも言えず彼を見送ったのは無理に茶を勧め*引き留めた後*]
―――…、………
[カウコが去って後も焔を見つめて、思索に沈み揺らめく色を見ずとも写していた。車椅子に座して考えていたのは経験のない人の殺め方かも知れず、揺らめく焔が面持ちの影を濃くする]
いかす術は…―――
[胸元にしまう丸薬の容器を服の上から摩り、車椅子の背にそっと忍ばせたのは草木を刈る用の使い慣れた小さなナイフ。手に馴染み見慣れたはずのナイフは、別物のように写り眼差しを細める]
…しないでなくのはたくさんだ。
[見えぬ方が聞こえるものもあろうかと、マティアスの言葉を思い返し曇った眼鏡ははずしたまま。キィキィキィキィ…―――車椅子に座す求道者はウルスラの家を目指して、道中にアルマウェルと探し人の姿を捉える。
滲む視界でなければ逆に彼らは愛を囁きあって見えたのかも知れないが、今はそれがどんない遠くとも仲睦まじい二人でない事を見て取れた。まだ会話は聞こえずも、瞳を凝らすより彼らに近づいていく間に―――アマルウェルの振り下ろすナイフ]
………あ…ぁ―――
[急いで向かうより静止を叫ぶより誰かの名を紡ぐより、ただ掠れたうめきにも似る音が洩れる。ウルスラの倒れていく姿を、血を浴びる紅いアルマウェルの姿を見開いた滲む視界に写して呆然と…]
………アルマウェル…
[眼鏡をかける事もつるに歯を立てる事すら忘れ、血に濡れる彼を見上げる。幾つも幾つも―――繰り返される言葉の意味を汲めず、向けられる感情の読み取れない滲む笑みに眼差しを細め、下がる眉は前髪に隠れど面持ちは隠せず]
どうして…―――
[震える口が掠れた声で問いにならぬ問いを零し、眼鏡をはずそうとしてやっと眼鏡をかけていないのに気づく。眼鏡を取り出しかけなおせば、輪郭を取り戻す夜に眼鏡すら血に濡れる紅いアルマウェルが鮮明に見えた]
…………
[キィ…―――倒れるウルスラの傍へ寄り、身を乗り出し手を伸ばす。瞳が開いていれば眼鏡をずらし光失う瞳を覗き瞼を閉じさせ、額に触れようと]
僕は彼女を殺そうと思いました。
…こわかったから確かめたかったんです。
…―――
[訥々と語るも謝罪を呑み、まだ温かいウルスラに触れる手は、ビャルネに触れた時よりいっそうに躊躇い震える。アルマウェルの存在を気にはするも、胸元から容器を取り出した]
為さねばならぬ事は…
血を以て血を漱ぐ事なんでしょうか。
貴方の仰る終結は何で終焉がなんなのか…
僕にはわかりません。
貴方は死を見て何を感じられるんでしょう。
[紅いオーロラに似るアルマウェルへ訥々と返す間も、自らも殺そうとしたウルスラから視線をそらさない。飛び散り溢れた血の勢いは失せど、胸元から溢れる血は周囲の雪を赤黒く染めて広がっていく]
―――…ウルスラ…
[どこか正体を失って見えるアルマウェルの傍ら、それでも早く確かめようと丸薬を舌に乗せる―――塞がりきらない指先のカウコへ差し出した血の味が混じる。カクリとすぐに深い深い死の淵へと眠りに落ち、項垂れるように頭もさがった]
―――…、………
…………
[アルマウェルの傍ら車椅子に座すまま、半ば仮死状態で動かぬ時は長くはないが決して短くもない。咳き込み見開いた瞳からはぱたぱた涙が零れ、肩で息をしながらウルスラの遺体を見た]
違う………、…―――
彼女は狼使いじゃなかったんだ…
村の終焉を僕も望みません。
事の終結を願っています。
でも狼使いを殺せばすべて終わるんでしょうか。
狼は村を襲わずかえるんでしょうか。
[明けぬ夜に靡く紅い、禍々しくも美しくも見えるオーロラとよく似たアルマウェルへ、向き直る。伏せられる目、幽かな震えを含む声が語る―――死]
………残念…
きっと狼使いを見つけても残念です。
[見上げる紅いアルマウェルの背後には、靡く紅いオーロラ。彼の問いに自らの過去を振り返れども、曖昧模糊とした記憶を掴めず小さく首を振った。
―――覚えている―――ウルスラの血に濡れた空を仰ぐ横顔を見て、彼の言葉に耳を傾ける。向けられる顔を見上げていたのは、下がる眉の他を前髪では隠せない面持ち]
………忘れる事がないのなら…
産声も営みも覚えておいででしょう。
[吐き捨てるように紡がれた言葉を受け、眼鏡の奥の眼差しを細め訥々と零す言葉。村を救いたいと言うアルマウェルが、氾濫する死に呑み込まれてしまわぬ事を願うように。
ウルスラの後に関しては少し考えて、ヘイノに助けを請う事を添える。使者の面持ちを取り戻す彼へは、自らの眼鏡に触れて指摘し去り行く紅い背を見送った]
………人を呼んできます。
[ウルスラへかける囁きは、ひとり残す事を詫びる響き。キィキィキィキィ…――――車椅子の跡はヘイノの家へと伸びて、香りを頼りに訪ねた折と同じく入り口を見る]
…レイヨです。
遺体の埋葬に手を貸して頂けませんか。
出来れば貴方のお話も…―――
[返らぬ答えでなく何を感じてか、言葉は途切れ視線は足元へ落ちる。まだ新しい足跡がトゥーリッキのものとはわからずも、踏み固められた家の前まで続いていた]
…………失礼します。
…―――、………
[ヘイノの身に何が起きたのか、差し入れられた芋と鱒の塩煮の器は空になっていただろうか。名を記された札は並んでいたか、血の湛えられていたであろう器は床に転がり、赤黒い色を広げていた。
覚えある色と臭いに彼も誰かに殺されたのだろうかと考えるも、倒れた当人に外傷はない。火の消えてどれくらい経つのか、部屋はもう冷たくなり始め]
いったい何が…
[キィ…―――ヘイノの傍へ寄り、開いているなら瞼をおろして額に触れる手。まじない師かも知れないと考えた人物の死を前に、行動の手順を覚えていても状況の把握が間に合わず、混乱して躊躇い小さく跳ねた]
………ヘイノ…―――
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