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マスター、アンは……。
[期待をこめて尋ねてみる。しかし、返ってきたのは否定の言葉]
そう、ですか。
……アイスコーヒーで。
[何も頼まないのも悪いと思ったのか、夏の暑さには勝てなかったのか。ともあれ、注文をする]
[マスターから受け取ったコーヒーには、何も入れない。どうにも甘いものを取る気分にはなれなかった馴染みのない苦味に顔をしかめる]
……そういえば、アンは……どうして、あんなに顔色悪かったんだろ。
[もう一度、自由帳をあのページを開いてみた。9人の名前と、アンの名前を塗りつぶした赤。そして、いまだに何を描いたつもりなのかが分からないイラスト]
アンが見たときは……まだ名前はそのままで。
だから、どっちかというと……こっちが原因?
[だが、そのイラスト自体が何を意味しているのかは分からないままだ]
消えた?
[サヨの言葉は簡単に信じられるものではなくて]
……菊婆が?狐に?
いや、確かに菊婆なら言いそうだけど。
[金持ちでもない田舎の女子高生を誘拐する説と、いったいどちらが説得力があるのか。信じるには突拍子もなさ過ぎるし、信じないにしても、不可解な点が多すぎた]
[モミジの問いかけに答えて]
昨日、アンの顔色が悪かったんですよ。
そのときに、これ見てたんですけど……何も、答えてくれなくて。
名前が消されてる理由も、分からないんです。
まさか、とは思うんですけど、アンがいなくなったのと関係あるのかなって……。
[サヨの問いただす様子には、首を振りながら]
最初に見たときは名前だけだったのに、気がついたらそんなことになっててさ……悪趣味だよね。
でも、狐がさらったにしても、どうしてアンが……。
……何か、知ってたのかな。
うん、帰ってないみたい。
アタシも、期待してたんだけどね。
[リウには、マスターに代わって返事をする]
……しっかしまあ、よく入るね。
アタシはいつもどおりでもそんなに入らないよ。
[モミジには思い出したことを追加して再び答える]
でも、その前までは普通だったんですよ。
別に悩みがあったって話も聞いてないですし。
昨日は確かに変だったんですけど……。
……それはそれでありがちだけどね。
でも……。
[サヨの言葉は突拍子もなかったが、どうにも違和感が拭えないのは何故だろう?]
[それ以前に、サヨの態度それ自体に違和感があったのかもしれない]
……帰ってこられるのかな。
いや、さっぱり系でもパスタも食べるって時点でアタシ的にはいつも以上だから。
……君はその道を真っ直ぐ進んで。
[何故かリウの肩を励ますように叩いた]
……アンがいなくなったんですよ。
昨日も探してたみたいなんですけど、見つかってないんです。
[入ってきたポルテには、簡単に説明する。話を聞くモミジには自分の思うところを話す]
はい、だから余計に疑問、というか……。
いなくなる心当たりがないんですから。
だから、あの名前とイラストに意味があるんじゃないかって。
[ポルテが見せてきた手紙を見て]
……なんだろ、これ。
何かよく分からないけど……あの絵よりは嫌な感じはしない、かな。
[また、名前が書かれていること自体は不気味だったけれど]
関係ないようにも思えないんですよね……。
[ポルテの問には答える声は少し小さい]
少なくとも、家出する理由なんてなかったですし。
狐がさらったっていう話もありますけど……。
昨日の様子を見てると、しっくりこないんです。
人攫いじゃ、ないんですね。
……そしたら、もしかしたら人攫いが分かった時にも、そういう手紙が来るんでしょうか……。
[もし、誰か分かったら、自分はどうするのだろうか]
でも、どうせだったら1日1通なんてもったいぶらずに
一気に送ってくれたほうがありがたいんですけどね。
そうすれば、事件も起こらなくなりますし。
[ポルテの気も知らず、贅沢なことを言ってみる]
[ポルテの推理にふと思うことがあった]
……アンを攫った狐が化けてるんだとしたら、割と納得行くかなって思ったんですけどね。
[そこまで言って、余りにも自分の考えが現実離れしていることに気づく]
……ないか。いくらなんでも。
私も、おかしくなってるのかな。
[学校に向かうサヨの姿を見送って]
大変だ……。
今日だけは勉強が手につく気しないよ。
[謎だらけの失踪騒ぎ。しかも消えたノンがそれなりに親しい人物とあっては]
誘拐犯の方が、姿が見えるだけマシなのかな。
[ぐるりと考えをめぐらすフユキに向けて]
狐が攫った、ってのはサヨ……っていうか、菊婆が言ってたみたいなんですけどね。
でも、誘拐犯にしても身代金の要求はまだないみたいなんです。
だから、そういうお金目的じゃないのかな?って。
[喫茶店を後にするモミジに挨拶をした後で、フユキと一緒に思考をめぐらす]
ですよね、お金目的なら親と早く連絡取りたいところでしょうから。
昨日、最初に見たときはアンの名前も書いてあっただけなのに、気が付いたら赤く塗られてて。
それに、昨日はここで赤いペンなんて見てないんですよ。
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