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「大きくなったね」
[聞こえた声に、小さく笑う。
いつかモミジちゃんより大きくなるという、幼い願いはここだけは間違い無く叶っていた]
うん。図体だけはね。
まだ、頼りないかもしれないけど。
[伸ばされた手に、そっと温もりの戻った手を重ねる]
でも、もう忘れないから。
[とても大切で、だからこそ、守れなかったのが悔しくて悲しくて、記憶の底に封じ込めてしまっていた「たからもの」......もう一度見つけたからには、二度と忘れるつもりはない]
(二度と、手放したくもないけど......)
[さすがに、そう告げるのは急ぎすぎかと、呑み込んだ]
[気付けば随原が、そろそろ戻ると口にして踵を返していた]
あ!随原さん、ありがとうございました!
[彼が狭間に落ちた者を見ることが出来たおかげで、随分と助かった。その想いで、なんとか礼だけは口にしたが、さて、届いたかどうか]
俺達も帰ろう、モミジさん。早く医者に診せないと。肺炎にでもなったら大変だからね。
[モミジに視線を戻してそう促す。彼女が同意すれば、二人一緒に、元の町に戻る事が出来る筈...多分、どこかの人気の無いバス停のベンチに]
[戻ってから後は、結構ばたばたしていた。
一人ではモミジを運べないのでタクシーを捉まえて、救急病院を教えてもらい、着いた病院で、モミジとの間柄を聞かれて、つっかえながら「友人」と答え(何か看護師から生暖かく見られた気がする)
診断は、やはり風邪だったが、一晩は病院で様子を見るという事になって]
俺、付き添います。
[勢い込んで申し出たが、完全看護だから必要ないと、あっさりきっぱり病院に断られた(そして、やっぱり生暖かい目で見られた)]
[仕方なく、一度マンションに戻り、翌日まだ夜が明け切らないうちに病院に向かった]
[目覚めたモミジが、また全部夢だったのかと思わないように]
おはよう、モミジさん。
[息を切らせて笑いかければ、また彼女の本当の笑顔が見られただろうか*]
退院の手続きは回診の後だって。俺が家まで送るから、安心して。
[自由業はこういう時便利なんだ、と笑う]
それと……これ。
[抱えていた茶封筒を、差し出す]
昨夜、書き上がったんだ、ずっと筆が止まってた小説。
徹夜で一気に書いたから、誤字とかあるかもしれないけど。
[少し紅い顔で、そんな風に説明を加える]
モミジさんに、最初に読んで欲しい。
[貴女の事を思いながら書いた、貴女が居たから完成出来た物語だから……そう言って、照れくさそうに笑った]
[壊れた筈のノートパソコンは、何故か持って帰ると何事もなかったかのように起動した。
確かに外装の一部は砕けているのに、中身はデータも全て無事で。
でもなんだか、そんな不思議も当たり前のように思えた。
最初の小説を、一部の評論家に「甘いだけで個性も現実味も無い」と批評されて、それが引っかかって書き上がらずにいた続編が、今なら書ける、と何故か確信できて]
[それは、最初の物語の主人公だった騎士と姫君の子供達の話。
いくつもの冒険を乗り越えて、仲間を作り、新しい世界を見て、やがて大切な幼馴染みと幸せに結ばれる…そんな、おとぎばなし]
[病院からモミジの部屋に帰り、すぐに一人には出来なくて、結局上がり込むことになって…本棚に自分の本があるのを見つけた時は盛大に照れた。
渡した物語はその本の続編だったから、好都合と言えば好都合だったのだけれど]
あの世界は、ほんとに印象強かったからね。出逢ったみんなもなんか個性的だったし。
[登場人物の中に、雪降る世界で出逢った人達の特徴や名前が混ぜ込まれていることは、モミジもすぐに気付いたろうから、そう言って]
この、幼馴染みのヒロインは、モミジさんだよ。判ると、思うけど。
……まさか自分が主人公のモデルになってる小説とか、書く事になるって思わなかったな。
[ヒーローなんて柄じゃないからね、と、巫山戯てみせたけど多分、内心は、やたらと紅くなった顔で判ってしまったろう。
まあそもそも、教え合ったメールや電話での会話では飽き足らず、嫌がられてなさそうなのをいいことに、モミジの風邪が治った後も毎日のように部屋に尋ねていく(ちなみに家事のお手伝い付きである)行動自体で、色々バレバレだった]
そうだ、三輪さんと箔源くん、町で見かけたよ。今度一緒に会いに行こうか?
[デートの誘いに言い訳めいた理由づけが入るあたり、この時点ではまだ自信が無かったわけだが]
― 後日 ―
宝くじ下さい。
[実際にオトハのいる宝くじ売り場に現れた時には、二人で腕を組めるくらいにはなっていたろうか?]
え?100枚?ちょ、いや、まだ稿料入ってないしっ!それは無理ですから!
せめて50枚に...
[そんなすったもんだもあったりしたわけだけれど、それもまた楽しい思い出の一つに加えられていく]
― 後日 ―
すごく綺麗な曲だね、歌詞もなんか染みるなあ。
[バクの演奏を聴きに行った時は、盛大な拍手の後に、そう心からの感想を伝えた]
今度、ちょっと小説の中に使う歌とか、考えるの手伝ってくれないかな?
こう、旋律に乗せる歌って、俺慣れてなくて、感じ出すのが大変なんだよ。
[二作目を書き上げて、スランプの間も見捨てずにいてくれた編集者に渡したら、速攻で次作の依頼が来たので、今はそのアイディアを練るのに忙しくて、そんなことを願ってみる]
[もう前と同じスランプに嵌まる事はないだろう、と、確信していた]
「たからもの」を見つけたからね。
[嬉しそうに言う時の瞳は、いつも、モミジの笑顔に向けられている*]
[そんな風に話して連絡先も交換した後ライブに誘われた]
へえ、ライブか。うん、是非行かせてもらう。
モミジさんも一緒に行くよね?
[にこりと、隣のモミジに笑いかける]
楽しみにしてるよ。
[きっとリア充全開だなあ、と思われただろうが、現状気にする訳がなかった*]
[バクに招かれたライブは、十二分に楽しんだ。
いきなり叫ばれた随原の名に目を丸くしたりはしたものの、何となく気持ちは解ったので、モミジと二人、顔を見合わせて笑ったりもして]
ライブ成功おめでとう!すごく楽しかったよ。
随原さんにも、いつか君の曲が届くといいねえ。
[ライブ後には楽屋にバクを尋ねて、そんな風に笑顔で伝える。
その時バクに紹介されたバンド仲間の一人が、やたらに舞い上がった表情でサインを求めて来たので驚いたが]
えー?俺の方がみんなのサインを貰っておきたいくらいだよ。あ、そうだ、交換にしよう!
[バンドが有名になったら、すごいプレミアがつきそうじゃないか?と言いながら、結局、その日のプログラムに全員のサインを貰って帰った]
[そして、ネットの動画サイトにアップされた、その夜のライブ映像が、再生回数上位に食い込み始めた頃]
こんにちは。
[モミジと一緒に、そのペットショップに訪れたのは、偶然だった。
どうしても彼女に会わせろ、と煩い姉妹に根負けして、モミジに頼み込んで姉妹達が集まった実家へ顔見せに連れて行ったその帰り、長姉が「超シブくてイケメンのオーナーがいるペットショップがあるのよ!」と力説していた店を見かけて、前々からの計画を実行するのに丁度いいと思い立ったのだ]
小型犬を…て、え?随原さん?
[目を見張って、それからしみじみ納得した]
超シブくてイケメンかあ......確かに。
あ、お久しぶりです。お元気でしたか?
会えて良かった。
[あれ以来、どうしてるか気になってたんです、と屈託無く笑顔を見せる*]
はい、それなりに。
[向けられた随原の視線と、僅かに見えた笑みに頷いて返す]
ええ、小型犬を探しに来たんですけど、ちょっとその前に……随原さんスマホ持ってますよね?
[丁度良かったとばかりに、自分のスマホを取り出して]
是非見てもらいたい動画があって、えーと、もし時間なければ開始五分あたりを見てもらえば。
バクくん…箔源くんのバンドですよ。
[小説に協力してもらう約束のおかげで最近はバクという愛称の方で呼ぶようになった青年の、一番伝えたかったであろうメッセージを届ける為に、許可が得られれば、ライブ映像のURLを転送する]
[そして、改めて小型犬の仔犬のブースへと案内されると、可愛い仔犬たちに目移りしながら、モミジの方へと視線を向けた]
モミジさんと、気の合いそうな仔がいるかな?あ、アパートでペット飼えないとかは、うん、解ってる。とりあえず俺が連れて帰るけど、でも…
[そっと、モミジの手を取って、きゅ、と握る]
でも、二人で育てよう。マールの代わりは居ないけど、きっと新しい幸せを、育てられると思うんだ。
出来れば、ずっと、一生……
[モミジの返事はどうだったか。
丸い目をして二人を見上げる仔犬達のうちの一匹が、やがて優しく抱き上げられたのは確かだけれど**]
[連れて帰った仔犬の飼い方や、何かを、随原に相談するうちに、気付いたことが一つ]
あ、俺、随原さんに仕事のこと言ってませんでしたっけ?
[実はモノカキなんです、と、告げて]
...現実での、お近づきの印に一冊プレゼントしていいですか?邪魔なら古本屋に売ってもらってもいいですから。
[そう告げて、送ったのは『虹の鍵と青空の螺子』
随原自身がモデルのキャラクターがいるとは、彼は気付かなかったかもしれないけれど、ただ、彼のおかげで持って帰ることが出来た「たからもの」が作り上げさせてくれたものを、手渡しておきたかったから**]
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