[はらり。髪に降り積もった雪を払った]
雪……道理で冷え込む訳です。
こんな召集を受ける羽目になるなんて……そりゃあ、余所者は怪しいでしょうけど…はあ。
まあ、野宿になるよりはマシでしょうかね……
[自警団長によって指示された集会場の前に立ち、ため息をひとつ。
そしてその建物の中へと入って行った]
[部屋を見回すが]
一番乗りですかね。
あ。これ、勝手に使っていいのでしょうか……
……………。
いいことにしましょう。
[寒さに負けた。備え付けられていた暖炉に火を入れ、その前に陣取り冷えた身体を温めている。部屋の中も段々と温まってくるだろう]
うう…さっみ゛…。
[歩きながら腕を組んで、二の腕をさする]
なしてこんな時に招集令が来るんだべ。
「畑に不審な獣の足跡があった」なんて言われてもなぁ……こん時期の何もねえ畑に何でわざわざ入って来たんかおれが知りてえくらいだわ
しかし……どうなるんかなぁ
[考えながら、やがて村の集会場が見えてくると小走りに]
は、早く入っちまおう
[焦り気味に集会場の扉を閉めると、暖炉には既に火が灯っていた。
その前に長髪の男が見える]
んぉ、あんた火ぃつけててくれたんか。
見慣れん顔だな…名前は何てんだ?おれはグレンってーんだ
…あ、その前に隣いいかい?
[もしも男が頷けば、暖炉の前に行き暖をとっただろう]**
あ。どうも。外は寒かったでしょう。どうぞこちらへ。
[グレンと名乗った男には快く頷く]
コーネリアスと申します。旅をしておりまして…この村の名物でも楽しもうかと思っていたのですが。
[名を尋ねられればそう答えるだろう。段々と指先が暖まってきた]
こんな噂が流れてる時じゃなければよかったのですけれど。名物楽しみだったのに。確かなんでしたっけ、頭に“バ”の付く、ええと……
[村の名物の名が思い出せない様子で悩んでいる]**
ビスマジッルヒッサコブラルディカデロス。
略して「バロン」。
[小さくドアの軋む音だけを立てて、彼は室内へ滑り込む。
さらさらと雪は室内に舞い落ちるが、寒風は最小限に抑えられただろう。]
確か村の名物ってそんな名前だったはずです。
[見慣れない人物によそ行き顔の微笑みを一つ浮かべ、若齢者はコートに積もる雪を手で*払った*]
グレンも呼ばれたのか……
そちらは見ない顔だな。
[手袋をはめた手を小さく振って会釈。
もう一人の客人には酒場の営業スマイルを向け、簡単な*自己紹介をする*]
…………。
[衝撃に耐えられなかった体は、床に手を着く形で崩れ落ちる。
痛みより気恥ずかしさといらつきに、内側に伏せた表情を彼は一瞬だけ歪めたが、何事もなかったかのように立ち上がり、膝に着いた汚れを叩いた。]
あ、グレンさんご無沙汰しております。
いつも野菜を届けていただいてると、実家の両親からも窺っています。
[所作の粗い訪問者はさておき、先客にも不謹慎かと迷ったが、日ごろの礼と並べよそ行きの笑顔を浮かべる。
あわせて、見慣れない長髪の姿にも短い自己紹介を告げ、彼は少し離れた椅子に腰掛ける。]
変な噂も疑いも雪も、早く止んで欲しいですよね。
[ひとりごちると、鞄から本を出し視線を落とす。
ページを捲る音はさらさらと雪のように舞い、意識は嫌疑から物語へと*落ちていく*]
[読書の邪魔をしないよう静かに……などという気遣いを見せることはない。
そういうことが得意なのは酒場の主人の方]
マスターの姿が見えなくてね。
代わりに探しておくからなんてアーヴァインは言っていたけど、どうなんだか。
[入り口と暖炉の間に位置する窓の曇りを拭い、外を眺める]
人狼がどうの言っていたし、心配だ。
[ため息は、窓を再び*白くした*]
ん、ありがとな。
…へぇ。こんな時期に旅かい?色々タイヘンそうだなぁ…
名物?あぁアレな…。えぇっど…名前は何だったか
[確か複雑で憶えにくい名前だった筈だと、記憶の糸を手繰り寄せているとドアの軋む音と共に澄ました声がした>>7
と同時に、聞き憶えのある大きな声も>>8]
お!?おぉ…ローズマリーとラッセルかい。びっくりしだなぁ
こんな時でなけりゃ、そろそろ酒場に顔見せに行こうと思ってたとこだ。
そんで、ラッセル。野菜だがまだ結構余ってるから、また今度送るって伝えといてくれるか?
[既知の者達に近況を伝えると、考えるように手を顎にあてて何かを思い出そうとする]
[集会場の扉を叩く。
かじかんだ手で、微かな音で]
あの、
[ゆっくりと扉を開けると中を覗く。
見えた人たちに目を見開いた]
……ああ、みなさん。
[僅かに眉尻が下がる。
息混じりに言葉を*漏らした*]
まったく、こんな日に呼び出すなんてどうかしてるでしょ。
[雪の中を歩く。
寒くても縮こまらず、背筋はまっすぐ伸びている。
さくさくと雪が鳴る音は、集会所の前で止まった]
ごきげんよう。
[扉を開けて、その場にいる者に挨拶をする]
皆さんお揃いですのね。
これで全員……?
[問いかけるが、空腹からか
気持ちはすぐに食べ物の方に向いたようで]
バロンは……あれはマリネにすると
旨しなのですわ。
そういえば食事とかはまだなのでしょうか?
[ふと思いついた疑問を誰にともなく*問いかける*]
え、あ……
[オードリーの声に我に返る。
身震いすれば溶けかけた雪が僅かな水滴と共に床に落ちた]
私、何か作りましょうか。
料理人のようにはできませんけど。
[答えを待つ間もなく奥の炊事場へと向かう。
集会場は宿泊にも対応出来るよう、簡易の炊事場があることは知っていた]
……。よし。
[味見をして、頷く。
お嬢様の料理よりははるかにマシだ。まちがいない。
暖炉のある部屋に戻ってくると、部屋にいる人たちに声をかける]
お食事できました。
といってもバロンのスープとパンくらいですけど。
? グレンさんは?
[見回せば誰か、釈放されたらしい事(>>21)教えてくれる者もいたろうか。
そうでなくてもこの場にいないという事の意味くらいは、想像がつく]
誰か、疑いを晴らしてくださる方がいらしゃったのですね。グレンさんには。
[笑顔を作って、呟いた]
[所望の声があれば、その分の食事を用意する。
ローズマリーが覗いていた窓を見れば、白い物は降り続いていた]
雪、止みそうにありませんね。
[長い髪の人に向けるのは、当たり障りのない話代表の天気のこと]
暖かい物を食べて……あ!
[はっとして、声を高くする。
すっかり名乗っていないことに気づいて、慌てて*自己紹介した*]
んもう。
イザベラ先生ったら、どうしてもっと早くに教えてくれなかったのよっ。
[ぶつぶつとぼやきながら走る道すがら。
しんどい訳ではない。もう何年も前、家族が全ていなくなって、今の学校の寄宿舎に引き取られてからというもの、毎日折を見ては、走る練習をしているのだから。]
──あ、灯りがついてる?
[先ほど、舎監に行くように言われた建物が見えてきた。**]
[集会場への道は白い。
――濃淡いくつかの足跡が残る道筋を、
破落戸(ごろつき)の男が背を丸め歩む。]
ちっ。
[破落戸はひとり、目を眇める。]
[振り返る視界、後方の広場には
自警団長アーヴァインの姿があり。
破落戸の背を見張るごとき仁王立ちに、
舌打ちをひとつ。男は逸れず道を行く。]
けったくそ悪ぃ。
[教会の鐘が鳴る。
顔を上げると、女学生のメイが先立って
集会場へと軽快に駆け行くのが見えて。]
……
[彼女が開く扉から、ふわりとできたての
バロンスープの匂いなど香るものだから、
不機嫌な破落戸はますます目を眇める。]
[振り向いたときには、既に農夫の姿は無かった。
その分増えた人影と、バロンのスープ]
塩揉みするのがポイントなのよ。
[マスターの口真似をしながら、テーブルへと近づいてゆく]
……年寄り。
[悪態が飛び込めば、微かに眉を顰める。
ちら、と視線をやるのはローズマリーの方。
自分のレシピはマスターの直伝とはいかないが、いくらかコツを教えてもらったのものだ]
……あ、コーネリアスさん。
[旅人の「釈放」を告げられたのも、そんなときか]
[勢いよく吹く寒風に視線を上げると]
なんだ、具合のいい人が見つかったなら、もう此処にいる必要ないよね。
[訪問者に口許を緩めた彼は、*帰路へ*]
遅くなりましたぁ!
[集会所の扉を開いて、先客に声をかける。]
……。バロン、あたしは大好きですよ?
[柄のあまりよろしくない男の悪態に真顔で答えた。]
こんな夜は暖かい物に限ります。
メイさんもいかがですか。……ノーマンさんも。
[オードリーの礼(>>31)に微笑んだ]