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ううん、でも―――
…その犯人がアンちゃんなわけない。
[ふるふると首を振る。
事件当時、彼女はまだ子供なのだから、と。]
―――― 私…清治くんの所に、行かなきゃ。
私は、 家族を…守らなきゃ。
[彼から聞いた「外」の話。それはこの村の風習とは異なるものだけれど、それはそれでいいのだという思いは変わらない。]
ンガムラさん、清治くんを探そう。
きっと、彼が ―――― 犯人だから。
っ…ハ、 んく、…はぁ。
[小さな体に体力はあまりないが狭い村を回る程度はなんとかある。
とはいえ息の上りは早かった。
それでも走るのは、村の民であり医師として、そして ――――家族のために。
ンガムラの走る音も背後から聞こえていた。]
あっ、あそこ!
あれって、せーじくんかな…
一緒にいるのって、―――――
はぁ…ッ、ダンちゃんっ…、逃げて!
殺されちゃ… やだ。
[息を上げながら走りにくい畑へと向かい、ダンケの方へ駆けよれば肉切り包丁を持つ清治を睨みあげた。]
清治くん、…
―――― そうやってアンちゃんも殺したの?
食べてあげれば、ちゃんと転生できるんだよ。
清治くんは命の重み…解ってると思ったのに
[白衣のポケットに手を突っ込む。
診療所に戻った時に念の為と思い入れたメスを内側で握る。]
―――― 残念。
ダンちゃん…、っは、…私は逃げない。
…、…逃げないよ。
清治くんを…、抑えてて。
―――― 私が …殺してあげる。
[ポケットの中から鋭いメスを握る手。
握り過ぎた手は白と赤い色が目立つ。
暑い中、走ったせいで額には汗が滲む。
その手が狙うのは―――清治の頸動脈。**]
[きつく唇を引いてから、右手を振り上げ]
―――― どうか、
清治くんの罪が清められますように。
[僅かな抵抗の後、皮膚を突き破り
容易に血管までたどり着く鋭利なメスの刃。]
……あ、 ダン ちゃん。
ううん、ダンちゃんだけじゃなくって
ホズミさんにも助けてもらったからだよ。
ありがと。
[頭を撫でられれば、血の飛んだ顔で
ほにゃりとしたいつもの顔を向けた。**]
あ、アンちゃん…食べる準備もうできたんだ。
早く食べてあげなきゃね。
……ダンちゃん、行っても いいよ。
私は、清治くんを ―――
…… して、 あげなきゃ。
[赤い罪が足元にも流れ、それは畑の土にも吸い込まれていく。]
うん、また後でね。
[ダンケを見送ってから]
ん、しょ…
[倒れた彼の腕を自分の首に回し、身体を持ち上げる。ずるずると引きずるように歩けば、赤黒い血液が後を追う。
ンガムラがどこかへ歩いて行くのが見えた。]
村長のとこ、いかなきゃ…
マシロちゃん、ありがと。
[それならと、もう片方でだらりと下がった清治の腕へ視線を送る。]
…… マシロちゃん?
[村長の家へ向かう足取りを止めないまま、少しだけ低い声で]
それが清治くんの意志だから食べたくないの?
―――― それとも、…マシロちゃんの?
だめだよ、マシロちゃん。
清治くんのことが大切なら、ちゃんと食べてあげなきゃ。
そうして彼の罪を清めてあげよ?
[ね、と年上らしくマシロを諭すようにやんわりと言う。]
どの…?
[ぱちぱちと瞬きを返す。]
――― 清治くんは1人しかいないよ。
偽物とか本物じゃなくて、1人だけ。
…だから、
清治くんのこと思うなら食べてあげなきゃ。
変かどうかは、私には解らないけど
「この村」らしからぬ発言だと思うなら
―――― 心の内だけにしておいた方がいーよ。
清治くんのとこに早く行きたいなら
―――…止めはしないけどね。
[じゃり、ずるずる、と引きずりながらまだ温もりが残る遺体を運ぶ。
やがて村長の家に辿り着けば、アンを殺した犯人が彼だということを伝え、準備を整えれば腑分けに入るだろう。**]
[清治の事を村長と話している間に、マシロの姿は消えていた。
いつも腑分けをする部屋に首から血を流してこと切れた清治の身体を横たえる。]
失礼するよ。
[ ――― ビリ、 ]
[衣服を切り裂く音。血の気の引いた身体。
布で軽く拭いてからその体へ手術を施すようにメスを走らせる。首から血は流れたはずなのに腹部に入れた切れ目からは血の球が溢れ始める。]
食べないで欲しいことが清治くんの願いなら…
―――― 私は食べないであげるよ
[頬に飛び散った血も白衣の袖で拭う。
開いた腹から胃や腸をぞるりと取り出せばその内部を洗い、流れる血と端切れ肉をそこへ詰めていく。
眼球や髪だけでなく、爪の先まですべてを分け追えれば数時間経過していた。
もう彼女の目の前にあるものは
…決して人とは言い難い ―――― 。]
村長、終りまし… あれ、いない。
[どうやらアンを食べにいったようだった。
血濡れた白衣と手のまま、肩を落として]
まったくもう…
清治くんの方がいい筋肉がついてるから
おいしいとおもうんだけどなぁ。
[それでも、彼の願いを聞いてしまったから
若葉は清治の血肉は一切口にしないように
村の行事は切り抜ける事となる。]
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