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[少女たちを別れた後。
ライデンは画材を背負い直し、裏山に足を向けた。
目指すは展望台。舗装された階段を登りながら、ふと重大な手落ちに気づく。
──階段を登りはじめたのは、一体どちらの足からだったか]
──……。
[何が起こるかわからない。
……と、いうのは言い過ぎにしても、「左足から階段を上る」というジンクスを破ったのは数年ぶりだった。
ちなみに以前この決まりごとを破った時は、村に隕石が落ちている。
──因果関係は、きっとないのだけれど。
なぜだか心に引っかかって、止め時を見失っていたのだ]
──裏山・展望台──
……やあっと、ついた。
[夕暮れ時、見下ろした村には、次々と新たな灯がともり出していた。
家の電気がつけられるたび、ひとつ星が生まれたかのように薄闇に浮かんだ。
暗い画面のキャンバスを取り出す。
描かれているのは、眼下に広がる村の光。
手元が全く見えなくなるまでは、作品作りの時間なのだ]
──ネギヤ邸・夜──
……あれ?ネギヤのおっさん、戻ったんだ?
朝屋敷の人らが探してたぜ。
[帰宅途中、屋敷の前にぼうっと立つネギヤに出会った。
片手を上げると、キャンバスとイーゼルとががしゃんと音を立ててぶつかる]
[ネギヤは黙って、開かれた屋敷の扉を指さす。
いつもの話好きな彼とは様子が違い、一向に喋り出す素振りはない。
玄関の奥は真っ暗で、人の気配はなかった。
──「ライデン先輩?」
女の声に、呼ばれた気がする]
……小鳥川?
[思わず屋敷に向かって、一歩踏み出した*]
……何してんの?
[実際に少女が何をしているのかは一目瞭然なのだが、「人様の家壁に全く悪びれることなく落書きする姿」を前に、しばらく思考が止まった。ゆっくりと瞬く]
…ん、…あ?
描く?線を?
[判断能力が鈍っているうちに青いパステルを握らされ、言われるままに横一線をひいた]
[描きあがったのは青いドア。
パステルの、タッチもなにもないそっけない線で構成されたそれは、「ドアの絵」と言えるかどうかも怪しい]
……俺、また視力が落ちたか。
[単なる平面であったはずの壁に、いつの間にかドアが出現している。
先ほど二人で描きあげたドアではなく、本物の扉が、ノブが。
眉間を押しても、目元を擦っても、見えるものは変わらなかった。
ドアと少女を代わる代わる見比べて、ままよと眼前の扉を開けば──溢れてきたのは眩い光。
昼間の光に見紛うほどの、祠にはえた光苔だった。]
[目を眩ませる光に瞬きが増える]
……は?
描いたのは左で、ドアは……って。
さっきから小鳥川、お前が何を言っているやら全く理解できん!
説明をしろ、説明を。……ちょ、
[振り向けば、後ずさってゆく後輩の少女。引き留めるべく腕を伸ばす」
けど、俺よりは事態を把握しているはずだろう。
何せ扉を描いていたのはお前なんだし。
[片手で恐る恐る壁に生える光苔に触れてみる。温かい。
少女のめくれたスカートに目線がつられかけ、慌ててそらす。ややあって首を傾げた]
異星兎って、物語に出てきた願いを叶えてくれるとかなんとかの……?
[「先輩は」元に戻れるといい、との言葉に、腕をつかむ手へ思わず力が篭った。
グミを空いている手で受け取って、少し迷ってから口に放り込む。
掴んだ手は離さぬまま、胸ポケットから金平糖が詰まった小瓶を取り出して、少女に差し出した]
小鳥川は、これからどうするつもりなんだ?
…まずは出口を探さないと…?
一体何処なんだココは。
[仕方なく、続く道筋をたどり歩き始めた。程なくして人の話し声が聞こえてくる]
えええ、何でだ俺ァ何もしてねえ…!
[言いがかりをつける後輩には軽くチョップをかましておいた。
何処からか聞こえてくる砂の音にふと言葉を止め]
星の崩れる音って、……これか?
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