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― 屋上 ―
[星は、見えない。
地上の明かりが強すぎるせいか、あるいは単に隠れているだけか]
愛を語るにはムードが、足りない。
[おまけに片隅のベンチには未だ、
0thの死体が寝かされたままときている]
……こんなところで口説かれたくはないね。
どっちの意味でも。
[神に近い者として口説かれるのと、
女の人として口説かれるのと]
しかし闇討ちには最適……。
[しばし6thから視線を外さず、
見張りの真似事でもしようかと、屋上と店内と繋ぐ扉の付近に移動した]
[<<08>>分後]
…飽きた。
[あっさり見張りごっこをやめて店内へ。
足音も立てずに階段を降りて、]
………え、
[珍しくも動揺を表情に貼り付けた]
― 神の座 ―
…… やられたっ!
[そう、梯子から飛び降りるや否や、言い捨てる。
表情には悔しさが滲み、落ち着きなく球体の周辺をうろうろしている]
まさかこんなに早く脱落するなんて……。
[見上げた先に先程目撃したもの――“10thの死体”がまた映っていて、
唇かみしめたまま視線をそらした**]
3人まとまって1人をフルボッコに
するつもりみたいだったからな。
俺の予想だと…、ま、そこはいいや。
[2nd、と言いかけた口は噤まれる。
彼女との関係は表だって言って説明の方が面倒だ。
11thの事を同意されなければ、ク、と喉の奥で笑い]
そう簡単に、股開きそうにないとことか
そういう女って、落としたくなるもんだぜ。
[相変わらずの例えで、言葉を返した。]
…この世界の事はよく知らないが、
獣人にしちゃ、現実味がない顔してるだろ、これ。
仮想のキャラクターとかじゃないのか?
[店内を物色して、何かを袖に入れているのを眺めつつ
5階へと向かうなら、ポールをこつこつとつきながらついて行く。
ここに2ndがいることは知っているから、
7thと何かあった時の為には好都合か、と思考はしつつ]
フードコート、って案内に書いてたぜ。
[カフェバーに近付いた時、電気が落ちて視界は闇に染まった。]
[突如、
ぐん、と後ろに強い力で引かれる。
首に絡みつく細い何か。
足が宙に浮いたのが解る。
なぜか階段の途中に移動していて
その段差を使ったのか、一気に呼吸が奪われた。]
――― っ
[気道を塞がれ、声を制される。
自分の後には誰もいなかったはずだ。
ならば、考えられる事は ―― 鬼。
最初に浮かんだ顔は1st。]
……ッッ
[必死に抵抗しようと背で紐を握りしめる
誰かの手に触れた時、その手の感覚に覚えがあった。
自分が触れた相手など、数少ない。
だからこそ、解ったともいう。
握手をした相手 ――― 4thだと。]
(やっぱり、お前は鬼か。)
[心の内の言葉は声にはならない。
薄々、感じはしていてもそれを問わなかったのは
彼という人物にも、やはり、死んで欲しくなかったから。
脳が痺れ、指先が冷えていく感覚。
手に入る力は弱い。
そもそも、11thとやりあって、こっちは
疲労も痛みも色々蓄積した身体だ。]
――――
[だらりと落ちる腕。
糸の切れた操り人形のように、階段に身が崩れ落ちていく。
擦れた意識の中、ポールに手を伸ばし
コートの内側のタブレットに触れる。
もう確認も出来ない鞄の中のタブレット。
軽い振動で画面に新しい予定が追加される。
それはシンプルに1行だけ。
赤の文字で ―――* dead end *]
[闇に沈んだ意識の中で、夢をみた。
それはきっと、夢でなかったのかもしれない。
けれど、妙にリアルで鮮明な映像。]
…やめ、ろ
[どんよりと暗い空。太陽の光りすら遮る程の
光化学スモッグで埋め尽くされている。
室内で人工的な光や飼料で育てられている動植物。
ひとつ、また、ひとつと弱いものから消えていく。
やがて、人にも影響が及び、どんなに大気の状態を
戻そうと努力をしても追いつかなかった終末の世界。]
――― ニキ、 ッ
[マンションの一室、帰らない父親の帰りを待つ少女の姿。
空気清浄が追いつかず、外から有毒な空気が室内を満たす。
息が詰まり、皮膚が爛れ始める。
激しい痛みに叫ぶ姿。髪の毛も落ち、やがては眼球も陥没する。]
あ、ああああああああ…!!!
[汚い世界は嫌だった。
浄化システムの研究に携わっても追いつかないと痛感する日々。
けれど、この世界は汚くても、この世界に生きる人は 好きだった。
どんな時でも前向きに、正面から課題に挑んで挑戦する姿勢。
仕事終わりの稽古も、面倒だが、嫌いになったことはなかった。
だから、
どうしても ――― 救いたかった。]
[全てのビジョンが終った後、
水の流れる柱で聞いたナオの言葉が甦る。
「世界の終りを見届けたくなければ」
「死にたくなければ」「生き残れ」
死ぬ気も、世界を壊す気も、なかった。
ただ守りたい一心で戦った結末は 。 ]
…、…情けねぇ
[誰も結局殺せず、あっさりと鬼に殺された。]
―――。
[暗いフロア、階段に自分の亡骸を見ても
先程みたビジョンの方が残酷に見えて眉間に眉が寄る。
守れなかった、と。
その後悔の念が身を襲って動けない。]
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