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[車椅子の青年の、やわらかな声を肯定する態で
双眸を細めたとき――村の中をその風は吹いた。
その頃には、いまひとり疑いをかけられた者…
イェンニも長老のテントへと姿を見せていたろう。
長老が自ら告げる言葉を、暫し傾聴するひととき。]
大きな、力。それが。
未熟なまじない、か…
[ヘイノの視線から大蛇を庇った手が、すこし浮く]
…
[蛇使いの眼には、お守りと称して渡された菓子に
被りを振ったドロテアの仕草が「不必要」を告げた
のではなく、――自分が皆をひととき守るから、と
そう告げたように見えた。
しかし、ヘイノを野暮呼ばわりもする気になれず]
預かりものか。
…きさまの分も、残るといいな。
[そう、素っ気なく言葉を添えた。]
ああ、繰り言のような問いをかける、
そんな時間は過去のものとなったのだな。
[互いが、互いを見る眼が変わる。
痛ましくとも、嘆かわしくとも、先を繋ぐため。
漸くこの地に根づいた流浪の蛇遣いは、焔の裡を
覗くように俯いていた顎をようやく持ち上げる。]
討つべき輩は、ふたり。
抗する力は、さんにん。
…それ以外の者は…
それと知られず盾になる、ということだろうかな。
あたしも暫し、考えるときをいただこう。
…白髪頭。
合議のしきたりが必要なら、教えてくれ。
[見交わす面々を自らは見ぬよう、天を仰いだ。
見れば見知る人々の姿に、惑わされそうになる。
皆の気配を、戸惑いを、決意を感じながら――
常から見ぬマティアスは、もっとより多くを
感じているのだろうかと、束の間意識に*上らせた*]
…
ああ。戻って――
調べられることがあるなら、頼む。
あんたが狼使いでも、記述は違えないだろうと…
そうあってほしいと想ってみよう。詮無いがな。
[凍える風吹き抜けたあとの外へと赴くビャルネへ、
蛇遣いは告げる。希望へは、小さな賭を積む如く。]
あんたの"わからない"を埋めるためではないが、
では少し話してみるかね――歩まぬレイヨ。
[火の傍から離れるのを億劫そうに、腰を上げる。
車椅子へ掛けたままのレイヨへといくつか歩を寄せ]
小屋か… あんたの。
思えばあたしは――あんたがこの村で、
どんな責を担っているのか、
いかに暮らしを立てているのか、知らないな。
[齧られた眼鏡の蔓は、耳裏を刺さぬのだろうかと
束の間追った。硝子越しのレイヨの瞳と交わし…]
気が向かねば火の傍で座っているよ。
――お招きに預かろう、有難く。
…ひとは、こわいな。
為すことも齎すこともあまりにおそろしい。
[蛇遣いは青年の車椅子を殊更押すことはしない。
ただ彼が通る間、入口の幕を持ち上げていただけ。
そして、その幕で皆の視界から遮られる間際に、]
…
聴くのも、説得するのも己のみではないよ。
[語尾を持ち上げず、レイヨの膝元へ軽く触れた。]
案じてくれるなら…
[去り際、マティアスの辿々しい懸念に振り返る。]
――黙って見送って、盗み聞きするくらいの
機転はきかせてくれないと困るな、"49"。
我々のどちらもが…危険を冒す意味がない。
[少しだけ、唇の端が下方へ曲がる気配は
見ぬ彼には拗ねめく声の響きで伝わるだろう。]
それとも、お前。…勝手に
疑い合えばいいとでも考えているかね?
[己は動かぬも測る、と告げる代わりに投げかけた。]
…ならば、あたしと同じだ。
出来ないことまでしたがる、なんてことは
無論あんたにはないのだろうが。
[レイヨが、そして己も、マティアスへと答えて
やがて、些細な会話と道行の続きは再開される。]
この地で、ひとも群れて暮らすのだと――
担うべき責があるのだと教えて貰いながら、
数年間、…つたないながら過ごしてきたな。
[夏のベリー摘みや銀鎖編み、裏返した毛皮を縫う
防寒着仕立て――蛇遣いはまだ熟練には至らない。
今でなくとも、時は惜しむと添える唇がつぶやく。]
…茶なら、何でもうれしいさ。
あの、皆が好んで飲む、
血粉を湯で練った珈琲もどきだけは堪忍だ。
[表情が和らがぬのは詮無いが曖昧を容れ頷く。
ドロテアの想いが、いまひとしずくの時を産む。
言及はせずとも蛇遣いは答え、また応えるべく。
テントに残る者たちへは向かう余韻のみ残して、
雪の重みに耐えられるか否かの、青年の小屋へ]
…まずひとつ、尋ねてみるのだが…レイヨ。
まじないをする者には、助言が必要だと思うか?
―― レイヨの小屋 ――
否… お招き感謝だ。
そう、群れのひとり。同じ群れだといいと思う。
[何もかも凍りつく季節に嗅ぐ、あおくまるい香り。蛇遣いは、レイヨが煎れる茶の蒸気を吸い込む。
毛皮の下では和らいだのは…寒さに縮む大蛇の胴で]
相棒は、相棒だよ。
名乗らないから、名前は知らんのだ。
[大蛇の名を問う眼鏡の曇る青年に、さして冗談でもなさそうに言う。少し思案して、顎を引いて見遣る]
あんたにとって、こいつが何と定まるなら
――そう呼んでみるといいのではないかね。
[渡されたカップを、両手に包む。血が温まる。]
…助言は、ほしい。あたしなら。
まじないは自らを強くしない。たぶんな。
[冷たい洟でなく温い茶を啜るに、音は立てない。
湯気越しに見ているのは、青年の裸眼、そのいろ。]
…む。そうだな。あたしには、あんたが。
まじないをするようには…実は、今は見えん。
まじない師というよりは、学究の徒に見える。
なので、もし予想に反して"出来る"のなら――
その調子で密かにことを進めてくれ… だろう。
見立て通り"出来ない"のなら――
[ゆらり、首元で眠る大蛇の膚が波をうつ。
言いかけた言葉は止めたか、そこで元より終いか。]
……否、それは問われてはいないな。
[笑みはつくるにも気が進まぬ態で、息を吐く。
歪んだ卓を鳴らさぬように、静かに器を*置いた*。]
―― レイヨの小屋 ――
[求道家と幾らかの言葉を交わした蛇遣いは、
温もりを気遣われてか二度ばかり煎れ足された茶を
飲み干して――謝意を表すとやがて立ち上がる。]
得られたものが、あるといい。
…なに、あたしは勝手に得ているとも。
[辞する挨拶とか、右腕をレイヨの肩へと伸ばす。
僅か身を寄せる仕草は、北では日常的な軽い抱擁。
そして離れ際――指先は、青年の緩い巻毛を一筋。
ぷつり 得るのは彼の淡いストロベリーブロンド。]
――こんなふうに。
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