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[口を開けど、ただ掠れた吐息が漏れるのみで。 胸元を握り首を振れど、その仕草が誰かに伝わることはない。
目覚めた鷹野が、村瀬に向かって何度も頭を下げてから喋り出したのを聞き、息を呑んで]
──ま、──……っ、……て。
[絞り出した吐息も、思考に沈む村瀬には届かない。
最初の投票の時と同じく、全身が心臓にでもなったかのように動機が激しく、目の前がぐらぐらと揺れた。
──ああ、彼女もやはり命をなくしてしまうのだろうか]
『あたしで決まりですかね?』
[軽やかに隣車両に歩を進めていく鷹野]
──あ、
[小鳥遊が鷹野の後を追い、隣車両に消えたところでようやく身体が動いた。
ぐらり、ぐらりと、バランスを崩し、通路横の座席を掴みながら、小春も二人の後を追う。
人と付き合うことを苦手とする小春にとって、下の名で呼び合う相手など、数えるほどしか居ない。
初めて言葉を交わした折、敬語の抜けきらぬ己に対して、緊張を解すように気さくに話しかけてくれた。
──ついさっきのことのはずなのに、もう何日も昔の出来事のよう。
屈託のない彼女の笑顔や声色は、まだ瞼の裏に、耳元に、残っていた]
──くるみ、ちゃん……!
[ガタンッ! 列車のジョイントにもたれるようにながら扉を開けば、漂ってきたのは新しい血液の匂い]
『Who killed Cock Robin?』
[マザーグースの一節が響き、振り返った小鳥遊の愉しげな瞳を前に、全てを理解した。
倒れ込んでいる鷹野の身体を確認するまでもない]
………………っふ、ふふ、………あはっ。
[くすくすくす、と思わず肩が震える。
小鳥遊の笑い声と相まって、一時軽やかなユニゾンが流れた]
……ふふっ、そうだよね。
──こういう……ことなんだ。
[どれほどそうしていただろう。
鷹野の死を確認した途端、目眩は嘘のように収まり、小春はしっかりとした足取りで、テープレコーダーのある車両まで戻った。
かつて、近藤の座っていた席に腰を掛け、辺りを見回して緩く微笑む]
……ああ、胡桃ちゃんの他にはだれも殺されなかったんですね。 よかった。
[投票用紙が開示されているのを見やり、一つ頷いて、長澤が此方に来るのを待った]
─回想・成瀬の返答に対して─
[首を傾げる成瀬と同じ方向に首を傾げて、瞬く]
うん、別々に考えていいと思うけれど、セットで考えても主張として一貫しているし、普通に好みの問題じゃないかな……?
そこは寺崎くんが鬼でも違っても変わらない気がしたよ。
逆に、梨羽ちゃんは寺崎くんの主張、正体由来だと思うの……?
─回想・櫻木の質問に対して─
[喉元に手をやり、皆のやり取りを見ていたところ、櫻木から声をかけられる。
不思議そうに櫻木を見てから、かすれた声で返答した]
声の聴き方、見方、その人の見る目……?
ごめんなさい、櫻木さんが何を聞きたいのか、よく分からなくて。
何を疑問に思ったのか、どういうことを聞きたいのか、もう少し補足してもらえるかな。
[ちらと投票箱に目をやる]
投票の後にでもまた、改めて。
[かざされる長澤の掌を前に、瞼を伏せた。
──いくら待てども、特別何かが起こることもなく──]
――なぁんだ。
[伏せた瞼を開いて、軽く唇を尖らせる。
弓槻や、村瀬の結果発表も聞こえてきた]
概ね予想通りで、思考の進みも何も──ああ。
[少しばかり不満気に呟きかけ、何かしらに気づいたように宙を見る]
そういえば、今度は処刑を行なっても、鬼は誰も襲わなかったんですね。
いいえ、……襲えなかった、……かな?
[くすくす、と笑いながら言葉を継ぐ]
ねぇ、六花ちゃん。
鬼から他者を守る手を、今、場に出してしまうか──
次の投票で、投票用紙にさっき守った人の名前を書き込むことで、力を持っていることを告白させるか──しない?
[立ち上がり、順番に成瀬、須藤、寺崎に視線を移していく]
誰からも調べられていない人……梨羽ちゃん、須藤先生、寺崎くんのうちの誰かを処刑して、残りの2人を弓槻くんと美空くんに調べてもらうの。
そうすれば、全員に誰かしらの調査結果がつき、見分ける目を持つ人目線では、大体誰が鬼だか分かると思うんだ。
[村瀬から近藤のスケッチブックを受け取って、ありがとう、と嬉しげに笑った]
詳細なシュミレーションはまだだから、いま出てもらうのがいいか、投票で出て貰うのがいいかは決められていないのだけど……六花ちゃんも、よく検討してみて。
活発に話し合うことは、難しい話題だから。
[気持ちが落ち着かぬ様子の村瀬に手を伸ばしかけて躊躇い、そのまま下ろす]
私も、そんな力は持っていないよ。
[寺崎の視線の促しに沿って口を開いた。
と、いうことは──と、櫻木を見る]
[櫻木の告白を聞いて、頷いた]
私はこのまま、須藤先生・梨羽ちゃん・寺崎くんのうち誰かを処刑にかけ、残りの二人を別々に調査してもらう方法を希望するよ。
処刑先希望は、須藤先生か梨羽ちゃん。
その理由については、これから話すね。
[レコーダーを巻き戻し、『その理由は納得いかない』と須藤の言葉を再生する]
はい、さっき挙げた部分はほんの切っ掛けです。
先生の発言を聞き直して、他の人についての心証と比べて、先生が鬼なんじゃないかなって思いました。
……今共通点に気づいたばかりなんですが、私が誰かを鬼じゃなさそうだと思う時って、その人の無防備さを見たり、言葉の後ろにある思考の広がりを感じた時なんですね。
[言いつつ、手帳を捲り始める]
櫻木さんの場合は、『何か欲しい』と動けないで居ることを素直に見せる無防備さ。
胡桃ちゃんの場合は、『もしこの二人が鬼だったとしたら…』なんて、もしも…を疑う理由にしてしまう無防備さ。
主観で誰々が怪しいと突っ走るほうが遥かに思考の組立が易しく怪しまれにくいだろうに、客観情報を推理の主軸に据えて思考を進めたいって思考が投票間際に見えたのも、彼女が潔白であると思った理由の一つです。
寺崎くんの場合は、やりたい投票方法や、調べ方の主張を貫き通す無防備さ。
疑惑を集めても周りに流されず、希望を裏付ける自身の思考もブレが無い。
これだけだったら、嘘をつくのが得意なら鬼でもやり通せる範囲かなって思うのですが、梨羽ちゃんに違和感を持った部分が、私と同じだったので先の投票時には希望から外しました。
六花ちゃんから胡桃ちゃんが鬼ではないって聞いてからは、須藤先生・梨羽ちゃん・小鳥遊先生の誰からも評判を落とし続けられていたことから、鬼では無いのかなと思っています。
[一息に喋って、手帳のページを捲った]
小鳥遊先生の場合は、順序立てずに考えたことをぼろぼろ話してしまう無防備さ。
新しい情報が出る度に飛びついて、思考を伸ばしているのですね。
彼女は以前から一貫して、力を持っている人の見極めに興味が向いています。
小鳥遊先生が興味を持ってるところって、多分鬼も興味を持ちやすいところだと思います。
だから、寺崎くんが小鳥遊先生を疑ったのも分かる。
でも私、小鳥遊先生が鬼だったら、もっと周りに理解されやすいように喋ることが出来そうな気がしていて。
『そっちの方が、偽占い師さんの出す結果が楽しみだもの?』って意地悪っぷりもいいですね。
弓槻くんが鬼っぽくないって説明がぽんと出てきたところなんかも、喋れなくても推理しながら場を見ていたんだと、鬼らしくなく感じました。
ちゃんと弓槻くんが鬼である可能性を潰す要素を探してきたところが、ただ見える者の中に鬼がいる疑惑を撒きたいだけの、考えてるポーズじゃないなって。
多分、小鳥遊先生も大丈夫な気がしています。
でも須藤先生と梨羽ちゃんからは、他の皆から感じた、鬼らしくないところを見つけられなくて。
プラス、首を傾げた部分もあり、二人ともかばい合っているように見えて、鬼同士なのかなって思ったんです。
[こほん、と一つ咳払い]
まず、須藤先生について。
気になりだした切っ掛けについては、先に話したので省略します。
一言で言うと、無難。 分かりやすくはありますが、それだけでした。
順序立てて話をしすぎていて、興味のあるところにまず飛びついて、言葉にするのが追いつかない感じがない。 発言を作っている風にも聞こえたんです。
[例えば、と手帳のページを捲る]
椎名くんの処刑が終わった後。
状況把握と六花ちゃんからの質問に答えた後、『ここまでで、先生が思った事を言ってみる』とまず話し始めたのが、見る者についての見立てで。
小鳥遊先生のように、見る者に興味が有るのかと思ったのに、出てきたのは『タイプが違って比較が難しい』『どっちもあり得る』なんて、毒にも薬にもならない意見。
推理を周りに訴えるっていうよりも、自分の考えを周りに聞かせているって印象を持ちました。
先生の発言を聞いてみると、総じて流れには沿っている、という感想です。
挙げた引っ掛かりと、鬼っぽくないと思える箇所を見つけられなかったこと、他の人達は鬼っぽくないと思える部分を見つけられたことも合わせて、先生を怪しんでいます。
[と、須藤に向けて話した]
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