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誰もが、いつもの調子さ
[体の向きを変えながら、男はカウコへ
もう一度、含める態で同じことを言う。]
…すこし間がよくなくはあるが
うん
[返答の代わりに投げ付けた苦内。
無論、それに怯むような相手ではない。
キン、と軽い金属音と共に、苦内は弾き飛ばされ]
あぐぁああああ!!
[絶叫。
地を蹴った左脚、腿がぱっくりと割れ鮮血が飛沫く。
骨ごと断ち斬られなかったのは、先に投げた苦内が僅かに狙いを逸らせた証左か]
よ、くも、地上人、め……
[下ろしていた両腕を上げ、構え直して牽制に一発。
一閃が矢を弾き落とす間に、ふらりと舞い上がる。
力無い羽ばたきで距離を取ろうとするも、相手の手には長大なライフルがあった]
[右手に抜いた矢は四本。
その全てを弦に引っ掛けるように番え、聖痕に宿りし力を送り込む]
これは天より来たる有翼人の……崇高なる、使命。
[視界が霞み、狙いが定まらない。
しかし浄化の力が、矢の速度と威力を高め、何よりある程度の追尾性を持たせる。
それを同時に四つ――最大限に籠められた力が、昇り掛けの陽光にも等しい輝きを放つ]
邪魔をするならば――死ね!
[発射音が響き、白が数枚宙に舞う。
擦れ違うように四条の金色が、絡み合う螺旋を描き賞金稼ぎへ殺到した。
傾き、落下しつつある視界に、穴を穿ち肉を焼く浄化の光が見えた]
[――堕ちる。
ぎこちない受け身で転がり、仰向けになって静止するが、ライフル女からの追撃はない。
横目に見て、広がる血溜りの真ん中、彼女がもう動かぬ事を確認した]
――は、……
[ゆっくりと、胸の内の空気を吐き出す。
地面に展翅の如く広がった翼。
その左側に、ゆっくりと、紅色が染みつつあった*]
…そうそう、
お前さんのことは、
なんて呼べばいい?
[白い帽子の男が全うな応えをしようと
その名で呼ばず――緩い頷きを返す。]
じゃあね、「よき隣人」
あんまり真面目に生きてちゃだめだよ
[尋ねられたことへの見返りは求めず、
気怠そうに夜陰へと*駆けていった*]
[地面に這いつくばり、
脇目も振らずに無心に血を舐める姿は見えない。
石炭を摂取し内側からゆるり温まり始めた、ベルンハードの身体の熱と血臭と音と気配を感じる。]
「炉」を、起こして
[拳を握れば、
其れの内側で、ぽっ、と熱が弾ける。
暖かく、柔らかく、周囲を圧するものになる]
[――――事は、なく。]
[絶叫が辺りを支配する。]
―――――…(くすくす)…―――――
[拳を更に強く握れば、
一段と火花散らし内腑を灼く。]
[人間からすれば、厭な焦げ臭い匂いが周囲に漂い、
脂肪分をたっぷりと含む身体は、開いた口から屠殺される家畜のような鳴き声をあげ続けたか。其れとも、呻く侭で夢の刻、幸福の時間に縋りながら息絶えたか。
ベルンハード―――実験体0551号であった、
少年の心の裡を察する事までは誰にも出来ない。]
[金属片が寄せ集まり、歪な銛が形成された。]
[ふっ―――――]
[無造作に手が振り下ろされれば、
其れはベルンハードの頭へと突き降ろされる。]
[乾いた音と共に硬い頭蓋骨が割れ、
瓦礫に毀れ落ちるのは、灰色の脳味噌。
銛の先端は、顔の前面を貫いている事だろう。*]
―庭園の在ったビル―
[――己が身の裡に起こったことは、
軽業師の男が誰よりよく覚えている。
そして、苦痛に関するデータの採取を
つとめていた、研究施設での経験は
ベルンハードの身に起こることを
呆れるほど正確に察知して――
現実へトレースされるさまを見ることになった]
……
[過日――自分の「炉」にあった熱源と
その触媒は――…思い出したくもない]
[足首に傷を追った軽業師が飛び退った距離は、
さほど遠くはなく。間近で見下ろす爆裂、断末魔。
沸騰した脂肪が泡立たせた生皮が、
黄色くふやけたように浮いている。
弾けた腸管が、詰まった内容物ごと
裏返っては襞に沿って焼け縮れていく。
わざわざ噛み砕かれたコークスは、
ベルンハードの口腔や食道にも
へばりついてどす黒く煤煙を上げた。
鼻梁を潰すように打ち下ろされた槍が
とどめとなったかどうかは…甚だ疑問。]
[それから、再び無造作に、
ベルンハードの頭を貫いた物を引き抜く。
先端付近に、脳の一部や血液が付着している。
鼻を近づけ匂いを嗅いだ後、ぺろりと舐めとり、嚥下。]
[カラン、と銛を放り投げる。]
[屍体の頭付近に膝をついて屈み込み、割れた頭蓋骨の中から、脳味噌を掬い取り、口に運んだ。プディングのように震え、喉奥に送り込まれてゆく。暫しそうやって喰べた後、顔をあげた。]
[――かつん、
アイノの翼を染めたのと同じ瀝青(れきせい)が
足首の傷を妙な方向へ固めてしまわぬように、
軽業師は尖った靴の底を床へ軽く叩きつける。
視線は、穿った銛持つ旧友の手から…面持ちへ。
――そのとき目にした口元の仕草に、
思わず言葉をなくし暫く黙って彼を見ていた。]
[わらいかける表情を、しらない]
…おい
[大股で歩を寄せる。]
[彼の頬へ手を伸ばす]
[旧友の肌を灼くほどに手が熱いことも忘れ。
軽業師の男は急いた手話を其処へ綴り送る。]
( ― マティウス ― )
( ― いるのか、いないのか ― )
( ― 其処に ― )
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