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[また夏がやってきた。
アンが消えてから二年、まだ彼女は帰ってきていない。そして、帰ってこないのは、彼女ばかりではない。ロッカ。ケン。去年の祭の日、やはり知った姿がまた、それも二つ、消え去った]
……、
[焼きそば屋の傍ら、ソースのいい匂いがする場所に佇んで。青年は今年も写真を撮っていた。去年までと異なるのは、着ているのが学生服ではなく、市販のワイシャツとズボンだという事。
かしゃり、かしゃり。音が響く]
だから! お前らもう子供じゃないだろ!
[一年一年。子供の成長は早い。
端的にいえば、賢くなる、いろんな意味で]
下手になったとかいうな! ちょっとやり方忘れただけ……止せ! 綿菓子一人一つとか駄目だ。
[去年の祭りの夜、自分が祠の方へと向かう姿を見たものがあったらしい。しばらくは、自分が摘んだのではないか、などと噂もあったがすぐに消え……今になっては、子供たちの遠慮ない買っての声に急かされる]
クッキーくらいで手を打て、こら!
[けれど今年、クッキーを売った娘はいない。
別のにぎわいを引率するマシロを見つければ、かすかな苦笑を浮かべざるを得ない]
まったく。
そんなに何を願うかね。
[そして、願いは叶っているのだろうか*]
[祭りの夜、花が咲くのを待った。
月の光を浴びて、どれくらい待ったか。
けれど自分にその花は見つけられず。
「今年は少年なんだね」と、音を聞くに至る]
……。
[もったいない、と。
聞こえた声。
少年の背を押す姿を後ろから眺めていれば。
手の中で咲きかけた花は青い光になって散っていった]
うた……
[おぼろげに、夢とも区別のつかないほどのあやふやな記憶の中から、拾い上げる一節の数え歌]
うまいな。
[送り出す歌は、彼の元にも届いたろうか*]
いい感じですね。
[自分が直接メイクを施したわけではないが、掲示板に貼られた歌姫のポスターを見上げて二度三度と頷く。
子どもを連れて行くマシロの姿が見えた。クッキーの屋台が今年は見当たらない。
集会所で聞いた噂話。神様に隠されたのが誰であったのか、ようやく理解する]
[声をかけられて、カメラを下ろし、其方を振り向いた。見れば、焼きそばを手にした男が一人。前にも祭に来ていた、名前はなんというのか、化粧師の人だ、と考えつつ]
……
[問いには首を横に振り]
……趣味。
……村の…… シンヤっていいます。
[そう、短く挨拶した]
そう、あの子にもそんな噂が。
[一昨年は星の砂、去年はクッキーを売っていた姿が消えたと言う。
彼女も神隠しに遭ったのではないかと、耳にする。]
星の砂のお陰で…此処までこれたのにな。
[シャラリーー。
小さな小瓶を揺らす。
色砂に混じる幸せを呼ぶ砂が、小さく鳴いた*]
お願いしたいことがひとつあるんですが。
[袂から取り出した名刺をシンヤへ差し出す]
杜氏の方を見かけたら、酒まんじゅうの美味しい作り方を教えて貰えないかとお伝えください。
[半分残った焼きそばを手に、*集会所の方へ歩き出した*]
うん、そうだよ。
あのお姉さんが売ってたクッキー…って、一昨年は違ったのかい?
へぇ、星の砂…あぁ、待って待って。
そんなに走らなくてもお祭りは逃げやしないよ。
……あれ?
あそこだったよね?
店番、違うのは何でだろう。
ねぇ、おじさん。ここで売ってたあの人ってどうし──…え?
あの人が、ケン君と同じに、消えた人だったのか。
…ケン君もアンも、売り子のお姉さんも。
居なくなってしまった皆、どこにいるんだろう。
まさか、本当に神隠しに─…
あ…ううん、ごめん。大丈夫、痛くなんかないよ。
それよりほら、綿菓子が売ってる。
買ってみんなで分けようか。
それかほら、きっとモミジさんが赤ちゃん連れてきているから。
お面でも買って、持っていってあげてもいいね。
うん、解った。
それじゃ先に綿菓子買って、皆で食べよ─…
うん?─あ、本当だ。
ダンケ兄さん、こんばんは。
今年は僕が、引率をお願いされたんだ。
──…ケン君達、どこに行ってしまったんだろうね**
[ンガムラ。そう名乗られて、頷く。次の言葉には、ゆるりと一度首を横に振った。笑みはなくも視線を少し泳がせて、はにかむように]
? ……
[それから、お願い、と言い出されれば首を傾げ]
……
[受け取った名刺を見つつ、続けて頷いた。頼まれ事を頭の中で復唱し、杜氏、ダンケの姿を思い浮かべ。歩き出す姿を、見送った]
こんばんは。
マシロもなかなかどうして、堂に入っているよ。
[子供らから分けられた綿菓子――幸い割り箸付きを持ったまま、マシロに懐く子供らを見る]
そうだな。
ケンはしっかり者だから、みんなを心配させるような勝手はしないだろう。
[ゆるりとかぶりを振り、自分の手を見て、わずかな思案]
マシロは、あの言い伝えが本当だとして、願い事、あるか?
どこに、か。
[自分の手を見て、思うのは。
「どこに」と問われても思い描けないその場所のこと]
……。
「あの世」だよ。
[自分が、そう呼ぶ場所。
この世ではない場所。
ただそれだけの意味しか持たない呼称]
いや。
僕が慣れてない分、この子達が聞き分けてくれてるだけだよ。
…うん。
ケン君もアンも、皆に心配かけて平気な訳ないし…え?
僕の願い事、かい?
…いなくなってしまった皆を、戻して欲しい。
ケン君も、アンも、きっと屋台のお姉さんも。
自分でいなくなった訳じゃないだろうから。
……ねぇ、兄さん。
去年の祭りの晩、祠の裏に行ってたって本当?
本当なら、言い伝えの花の場所──…教えて貰えないか?**
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