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[乾いた音と共に硬い頭蓋骨が割れ、
瓦礫に毀れ落ちるのは、灰色の脳味噌。
銛の先端は、顔の前面を貫いている事だろう。*]
―庭園の在ったビル―
[――己が身の裡に起こったことは、
軽業師の男が誰よりよく覚えている。
そして、苦痛に関するデータの採取を
つとめていた、研究施設での経験は
ベルンハードの身に起こることを
呆れるほど正確に察知して――
現実へトレースされるさまを見ることになった]
……
[過日――自分の「炉」にあった熱源と
その触媒は――…思い出したくもない]
[足首に傷を追った軽業師が飛び退った距離は、
さほど遠くはなく。間近で見下ろす爆裂、断末魔。
沸騰した脂肪が泡立たせた生皮が、
黄色くふやけたように浮いている。
弾けた腸管が、詰まった内容物ごと
裏返っては襞に沿って焼け縮れていく。
わざわざ噛み砕かれたコークスは、
ベルンハードの口腔や食道にも
へばりついてどす黒く煤煙を上げた。
鼻梁を潰すように打ち下ろされた槍が
とどめとなったかどうかは…甚だ疑問。]
[それから、再び無造作に、
ベルンハードの頭を貫いた物を引き抜く。
先端付近に、脳の一部や血液が付着している。
鼻を近づけ匂いを嗅いだ後、ぺろりと舐めとり、嚥下。]
[カラン、と銛を放り投げる。]
[屍体の頭付近に膝をついて屈み込み、割れた頭蓋骨の中から、脳味噌を掬い取り、口に運んだ。プディングのように震え、喉奥に送り込まれてゆく。暫しそうやって喰べた後、顔をあげた。]
[――かつん、
アイノの翼を染めたのと同じ瀝青(れきせい)が
足首の傷を妙な方向へ固めてしまわぬように、
軽業師は尖った靴の底を床へ軽く叩きつける。
視線は、穿った銛持つ旧友の手から…面持ちへ。
――そのとき目にした口元の仕草に、
思わず言葉をなくし暫く黙って彼を見ていた。]
[わらいかける表情を、しらない]
…おい
[大股で歩を寄せる。]
[彼の頬へ手を伸ばす]
[旧友の肌を灼くほどに手が熱いことも忘れ。
軽業師の男は急いた手話を其処へ綴り送る。]
( ― マティウス ― )
( ― いるのか、いないのか ― )
( ― 其処に ― )
[膨大な熱量の接近。
灼け跡を残しながら綴られる手話。]
いるよ。
[綴り終えた手を掴む。]
ここに。
[掌が焼け爛れながら、答える。]
その為に造られたのに……、
何処にも、
もう、行く場所なんて、
ないのかな
[残る片手をそっと添える。
手を両手で包み込むようにして項垂れた。
明瞭な意識の侭、話しかける。]
[身の裡に在る火種は、
旧友たるマティウスの手で起こされて。
死線に迫ったサンテリの剣に熾されて。
今は、軽業師の男が
自らの意志で熱を上げようとしている。
下された使命にも強いられず愉しむ男が、
愉しめずともただ殺す、そのためにだけ]
…休めたか?
[思念にふと浮かぶのは、自らを脱ぐ女。]
[黒い灼熱に犯したひとときは、
仮初にでも男を憎ませていただろうかと想う。
離れた場所で、また蠱惑を浮かべて
ひとを誘い誑しているのかと――
翼人が意識失うかたわら、
血溜まりの中じわり這いずる賞金稼ぎの女が、
蝮の娘に如何な饗しをされるかはまだ知らず]
[――そう、「蝮の娘」。
自らを脱ぎ捨てる性は最早人間離れしていて。
手弱女の風情残す彼女も、
「そういういきもの」としか形容し得ない
存在になってしまっているのだと…瞑目の裡に*]
[出来そこないの実験体と賞金稼ぎの女が息絶えた頃。
女は愛しそうに少女の生首を腕に抱いて、その頬を撫でていた。
見開いた眸は閉じさせて、だらりと飛び出した舌は口の中に収めさせる。
そうすればほら。腕の中に在るのは、生きていた頃と変わらない少女の姿]
やっと……手に入れた。
ドロテア……。
[するりと頬を撫で、温もり無くして久しい唇を、紅い舌でちろりと舐める。
舌先に伝わる濃い死の味に、くらりと強い酩酊感にとらわれる]
大丈夫よ。
すぐにまた、喋れるようになるわ。
……私があんたを産み直してあげる。
[ぎゅ、と。
素肌の腹部に押し当てる様に、ドロテアの首を抱く]
供儀は一度死んで蘇る。
救世主と同じように。これが本当の儀式――…。
私はリリスから聖母になるのよ。
[歌う様に囁くその顔は、まさに聖母のように慈悲深いそれ]
[強く強く。
腹部へと死した首を押し付ける。
肉がひしゃげ、皮膚が裂ける音と共に、ぐちゅりと粘性の音を響かせ別の個体であったはずの首は女の腹部へと溶けあい、混じり合い融合する。
そうして――……]
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