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先月の頭くらいまでなら、
雪もそう珍しかアなかったんだ。
[寒の戻りがずれただけ――
納得させたいのが己か相手かは定かでなく]
… しろい相方さんが
ひとり歩きしないように、頼むよ。
[片手を上げて、中へ入るよう促す。
よそものを迎え入れたわずかばかりの
責任めかして、会話を締めくくった。]
―コテージ前―
>>22
なるほど、村の所有…つまり村のみなさんのものですか。
よそ者がお邪魔するのも気が引けますが、せっかくのご厚意、お言葉に甘えさせていただきます。
[胸騒ぎについて聞かれれば>>23]
ええ、雪が降り出す少し前のことです。
何か、良くないことが起こりそうな…ね。
相棒も何かを察しているようです。
ほら、動物は、そういう本能に長けているというと言うでしょう?
…まあ、考えすぎでしょうね。
先月まで雪も珍しくなかったのなら、今の時期に降ることだってあるかもしれない。
[旅芸人という立場上、危険な目に合ったことも一度や二度ではない。
そのせいか、そういう勘はよく当たる方だった。
しかし、季節外れの雪でただでさえ不安になっている村人にする話でもなかったと思い直し、最後にそう付け加えた。
そして、その男は、相棒がひとり歩きしないようにと言いながら、中へ入るよう、手で促す。>>24]
ご心配なく。相棒は毒は持っていませんし、勝手に私のそばから離れることもありませんよ。
[宿を借りようとするたびに言われることなので、半ば事務的に答えながら、コテージの中へと移動した。]
―わずかに前:湖畔(飲食店のテント)―
[ジュースとクラッカーをつまみつつ、コッコの方をぼんやりとみつめていたがはたと我に返り]
あっ、イェンニさんの屋台!
すいません、お勘定お願いしますっ。
[慌てて立ち上がって店員に勘定を押しつけ、テントを飛び出した。]
―屋台にて―
[既に組み立てられた辺りまで行けば
イェンニだけでなく、他の姿もあった。
季節外れの降雪は、次第に強くなってゆく。
このまま降り続ければ、焚火も消えそうだ。
想定していない事態なので、どうにも出来ない。]
持って来てはみたが、商売どころじゃねえな。
[屋台の卓上には、既に商品が並んでいる様子。
どうやらミハイルの手の中にあるブツは、
忘れ物の更なる忘れ物だったようで。]
そうするかね。
[誘いには反対するまでも無く。
足はコテージの方へと。]
[あの火が消えたら、悪霊はどうなるのか。
迷信を信じないミハイルには、どうでも良い事。
この季節外れの雪が、後に起こる不幸の予兆だなど
この時点で、一体誰が想像するだろうか?]
[見目よき蛇遣いを見送って、頭巾の男は
暗くなりゆく空を見上げてまばたきをする。
真面目で親切な役人ででもあれば、相手に
こういった場合の返答は『ご心配なく』でなく
『はい気をつけます』だと忠告するのだろうが、
いかんせん養蜂家は言葉の足りない男だった。
もっとも、道の先に見える黒髪の役人はじめ、
真面目で親切な役人などそう多くないのだが。]
やあ、やあ、やあ、やあ、やあ。
[連れ立って難を避けくる若者たちに、
人数ぶんだけ投げるあいさつは*長閑*]
―湖畔―
この天気でもやるのかな……かたすなら人手がいるし、聞きに行った方がいいよね。
[とりあえず屋台へと向かおうとするものの、その間にも雪はしんしんと降りゆく。]
あちゃ、酷くなってきてる。
こんなとこで遭難するのも嫌だし、どっかで雪宿りさせてもらった方がよさそうだな。
コテージか何かが開いてるといいんだけど……。
[目的地を変更し、雪を凌げそうなところへと向かうことにした。
集団移動組に会えたならば一緒に、会えなければ一人でコテージへと辿りつく**]
―湖畔→コテージ―
― 屋台周辺→コテージ ―
あ?なんだって?ソレ片付けんのか?
[コテージに向かう途中、
酔っ払いの司書を引きとめたのは、
屋台を開いていた老婆。
なかなか荷物がまとまらないらしい。
片付けの手伝いを快く引き受け、
荷物を背負って村に帰る老婆を見届けた頃には、
降雪はさらにひどくなる。]
寒っ……あのばーちゃん大丈夫かな…。
[あまりの寒さに身を震わせながら、
フードを被った司書はコテージへと進むのだった*]
― コテージ ―
[薄らと白く積もる雪に何度滑りそうになった事か。
気付けばフードの上にも、雪が薄らと乗っている。]
[司書がコテージへとたどり着いたのは、
ミハイル達>>31やイルマ>>32よりもさらに後。
まだダグが軒先>>30に居るようならば、
彼に声をかけながら、肩や頭に積もった雪を払う。]
何かどんどん酷くなってるような気がすんだが…。
[未だ止む様子のない白い雪は、
先ほどよりも、降る量が増しているような気がして。
フードを外したからか、首元を撫でる冷たい風に、
くしゅん、くしゃみをひとつ漏らしてから
コテージの中へと飛び込んだ。]
[くす、くす。]
ああ、綺麗だわ。
もっと、もぉーっと、降れば良いのに、ね。
[今はまだはらりと舞う雪が、
いずれこの村を埋めるような吹雪となる事を
望んでいるのは、きっと誰も知らない]
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