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何いってんのか、わかんねーよ。
[立ち去るヌイとキクコの背中に、吐き捨てた。
一階には何もなかった。
二階のベランダに出て、辺りを見渡す]
蛍みたいだな。
[ゆくえ知らずの人々を探す明かりが、踊っている。
雨ににじむそれは[スイカの名産地]という文字に似ていた]
……大丈夫……
……じゃ、ないかも……
[ふ、と、普段の閉じたような双眸に戻り。
だが笑顔は浮かべずに、タカハルの問いに弱々しく答え、首を横に振った]
うん、下に……一度、降りよう。
[提案には頷いて]
……あのね。この、てるてる坊主……
このハンカチ……
僕が、アンちゃんに貸してたものなんだ。
[そう告げて、一瞬だけ泣きそうなように眉を下げてから、裏山を降り始めた]
ダメだ、つかれてる。スイカって何だ、スイカって。
[ふらりと離れて、建物の入口へと向かった]
……傘おいてけよ。荷台にあんだろ。
[残されたヌイの自転車が柵の向こうに見える。
しばらく待っても彼が来ないなら、その時は腹を括るしかないなと*思った*]
あー……そ、なんだ。
[一瞬だけの泣きそうな様子。
どういえばいいのかわからず、視線はちょっと彷徨った。
ともあれ、セイジと連れ立って、山から降りる]
……っかし、どこ行っちまったのかなぁ。
ネギ兄やんと同じ……だったりすんのかな……?
[ぽつり、小さな声で呟いて。
セイジの様子を気遣いながら*歩いていく*]
え……?
[タカハルの小さな呟きには、其方を見たが。特に何も言われなければ、言及はせず。些かおぼつかない足取りで、*歩いていった*]
―― 回想 廃屋にて ――
[エンジンをかけた軽トラにキクコを乗せてから、
――移民の男は一度廃屋の中へと戻ってきた。
カウンターのそばへ落ちている重そうな袋を拾い上げ、
簡易レーダーが置き去りになっている傍へと置いた。]
ンガムラさん。
――これ、りんご。
ギンスイが 『喰ってくれや。』 と。
[ギンスイが持ってきていた袋。
中には重いほどに、林檎が詰まっている。]
姉ちゃ 見つけてくれた、礼じゃ ち。
[移民の男は、袋を開ける素振りも見せずそう言い添える。]
適当に分けて、言うこつじゃったで。
ちっと 残しといてくれりゃええがよ。
[キクコを送った軽トラが彼を迎えに来るまで、
果たして林檎はいくつその数を減らすか――*さて*]
―― 回想 終了 ――
[その頃ンガムラは、ほんの少し前に『んな得体のしれないもんいらねぇよ』と言っていたはずの、林檎を食べていた]
俺、ホズミさん見つけてねーんだけど。
[ネギヤを探していたと聞けば]
はぁ、ネギヤを探しかいな。
おまえさんたち、こんな時間まで動いとったなら、腹も空いて疲れたじゃろう。待ってんさい。
[そう言って店へとって返し、おにぎりを詰めたパック二つ分を、手に戻ってきた。捜索の人々のために用意したおにぎりだ。
そのパックを、ヌイとキクコへ一つずつ手渡す。
そして、キクコの身に付けたサマーセーターを、まじまじ見つめてから。]
おキク、ちゃあんと身体を暖かくして、寝るんじゃぞ?
[ネギヤのこと、ギンスイの話は聞いたかどうか。
言葉を交わした後、手も振らずに軽トラックのテールランプを見送った。]
―翌朝・自宅―
ああ、しんど。やっとこさ起きれたわ。
昨日、遅くまで起きておったせいで、疲れたわいなぁ。
ああ、
飯の用意はいらん、嫁ごのこさえる飯も不味いしなぁ、
わしゃ、月下で食ってくるわ。
[まだ人形店は開いていない。
身支度を終え、家族へことわりを入れてから、自宅を後にした。]
[手にしたのは海老茶色の傘、
提げた巾着には、小さなてるてる坊主が揺れている。]
―月下―
[すれ違う村人へは無愛想な挨拶を投げつつ、月下へ。]
[やがて食堂の席へ落ち着き、たけのこ定食を注文すれば、やがてそれが運ばれてくる。
ネギヤに加え、彼の妹のアンまで行方が知れない、
村人たちからそう聞き及んだと、月下の女将は語った。]
[たけのこを ぱくつく。
時折、女将の話へ相づちをうち、窓の外を眺めたりする
ボタンの様子はいつもより少し、機嫌がよさそうだ。*]
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