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[きっとさっき叫んだ声を聞き心配して来てくれたのだろう、申し訳無い気持ちで大丈夫と返しかけて。
近づくその顔を見たら、ふ、と微かな潮の香りと共に懐かしい何かが過っていった。
自分の知るよりも、幾らか皺が多く、深くなってはいるものの]
おじー、ちゃん?
[何時かの海、いつも夫婦仲良さげに自分達の歌を聴いてくれていたその人ではないか。
そう問いかけるこちらの表情にも、十に満たない程の幼い面影を見出すことは出来ようか*]
──…おぉ、もしや。
君は歌を歌ってくれた、……あぁ、すまぬ、名前が思い出せぬのじゃ。
[件の日、名前も聞いているはずなのに、どうしても思い出せなくて。
申し訳なさそうにしながら少女に歩み寄った*]
[海岸に人気は無い。シオマネキがのこのこ歩いてるだけだ。
砂浜に打ち寄せる波の音だけが静かに...えーと、静かに?]
あっちから、聞こえてくんだよなあ...
[知っているようで知らない歌、どこかで聞いたような歌声は、海の方から響いてくるのだと、俺はどこかで確信していた]
伊万里。イマリだよ、おじーちゃん。
ほら、あの子といっつも一緒だった──
[そう言いかけて、ふ、と声が詰まった。
あの子。そうだ、いつも一緒だった。
イマリちゃんって呼ばれて、アタシも名前を呼んで返して。
お嫁さんにしてねって、そんな約束もしていた──あの子は、──]
…おじーちゃんも、あのウサギに頼まれたの?
[何かを振り払うように頭を振った後、ウミに向ける笑顔は微か、強張っていた**]
[ご丁寧に海岸に落ちてる流木にまで朝顔が絡まって咲き乱れてる。
そういや、ここの朝顔って全然萎れないよな。時間も止まってるってか?
ああ、そういや「時計」が壊れてるとかなんだっけ?]
まあ、いいけど。
[流木に腰掛けて、海を眺めながら団扇で風を呼ぶ。
聞こえ続ける歌は、もう耳に馴染んで、うるさいとも感じなくなってきた]
[懐の手紙を読もうという気は失せていた。
心を急かすような朱の線を引いた手紙から目も心も逸らして。
俺はあおい波を眺めてる]
そらのあお うみのあお
あしたさくはな あおいはな...
[波間から聞こえる歌に合わせるように、無意識に声が零れる。
時が止まったこの場所でなら、俺もただ、留まっていられるだろうか?]
[どこかに、他に人がいるって気はしてる。
でも、それを探す気にもなれねえのは]
『見つけないで』
[そんな声が、歌と一緒に聞こえてくるような気がするから、かな?]
あぁ、あぁ、覚えているとも。
ばぁさんと二人で聴かせてもろうた。
[ウミは少女の言葉>>44に何度も頷き、懐かしげに笑みを浮かべる。
幼かったあの子の大きく成長した姿に胸が熱くなるのを感じた。
まるで孫の成長を喜ぶかのよう]
そう、そうじゃ。
伊万里ちゃんじゃ。
ほんに懐かしい…。
[名前を教えてもらい>>46、改めて言葉にすれば記憶も鮮明に甦ってくる。
幼いままの子供達の顔が次々と浮かんで来た]
もう随分と経つものなぁ…。
他の子達は元気かね?
[あの子、と示される言葉を受けて、共に歌ってくれた子達についてを問う。
けれど見れば少女 ── イマリは何かを振り払う仕草をして、別の問いを投げかけてきた]
[強張る笑みは現状の不安を思い出してのことと思い、案じる色を顔に浮かべながら、イマリの肩に手を添えようとする]
伊万里ちゃんも兎に会うたか。
わしも頼まれたでの、探してやることにしたのじゃが…。
どうもそこらに落ちてるのではなく、誰かが持っておるらしい。
[問いかけに答え、次いで自身が得た情報からの推測も口にした]
姿が見えなくなっとる者もおるようじゃし、早いところ探してやらんとの。
……あぁ、伊万里ちゃんは持ってはおらんかね?
[疑うと言う訳ではなく、拾ってはいないかと言う意味で口にしたが、相手にどう捉えられたかは分からない*]
あ...
[口に出して歌ったせいか、俺はひとつ、思い出した]
『あさがおのうた、ていう、絵があってね、その絵の裏には歌の歌詞が書いてあるんだけど、その絵と歌がとっても.........』
[あいつは、そういう話が大好きだった]
『...でも、その絵、今は行方不明なんだって。展示会のカタログの白黒写真しか残ってないの。現物、見てみたかったなあ』
[あれは確か、ほんの数点の絵と一冊だけの詩集を遺して夭逝したっていう、あんまり有名じゃない画家で詩人の男の話だった]
「ふーん、その絵って、何が描いてあるんだ?」
『そりゃあ、決まってるでしょ...』
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