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[倒れた10thの姿に駆け寄ったのは、
まだ人が集まる前、早かったのは当然だ。
ついさっきまで共にあったのだから]
……なんで、
[かすれた声が零れる。
少し離れた場所から見ながらも、
その首の絞められた痕跡を目は拾った*]
― 屋上 ―
[星は、見えない。
地上の明かりが強すぎるせいか、あるいは単に隠れているだけか]
愛を語るにはムードが、足りない。
[おまけに片隅のベンチには未だ、
0thの死体が寝かされたままときている]
……こんなところで口説かれたくはないね。
どっちの意味でも。
[神に近い者として口説かれるのと、
女の人として口説かれるのと]
しかし闇討ちには最適……。
[しばし6thから視線を外さず、
見張りの真似事でもしようかと、屋上と店内と繋ぐ扉の付近に移動した]
[<<08>>分後]
…飽きた。
[あっさり見張りごっこをやめて店内へ。
足音も立てずに階段を降りて、]
………え、
[珍しくも動揺を表情に貼り付けた]
― 神の座 ―
…… やられたっ!
[そう、梯子から飛び降りるや否や、言い捨てる。
表情には悔しさが滲み、落ち着きなく球体の周辺をうろうろしている]
まさかこんなに早く脱落するなんて……。
[見上げた先に先程目撃したもの――“10thの死体”がまた映っていて、
唇かみしめたまま視線をそらした**]
3人まとまって1人をフルボッコに
するつもりみたいだったからな。
俺の予想だと…、ま、そこはいいや。
[2nd、と言いかけた口は噤まれる。
彼女との関係は表だって言って説明の方が面倒だ。
11thの事を同意されなければ、ク、と喉の奥で笑い]
そう簡単に、股開きそうにないとことか
そういう女って、落としたくなるもんだぜ。
[相変わらずの例えで、言葉を返した。]
…この世界の事はよく知らないが、
獣人にしちゃ、現実味がない顔してるだろ、これ。
仮想のキャラクターとかじゃないのか?
[店内を物色して、何かを袖に入れているのを眺めつつ
5階へと向かうなら、ポールをこつこつとつきながらついて行く。
ここに2ndがいることは知っているから、
7thと何かあった時の為には好都合か、と思考はしつつ]
フードコート、って案内に書いてたぜ。
[カフェバーに近付いた時、電気が落ちて視界は闇に染まった。]
[突如、
ぐん、と後ろに強い力で引かれる。
首に絡みつく細い何か。
足が宙に浮いたのが解る。
なぜか階段の途中に移動していて
その段差を使ったのか、一気に呼吸が奪われた。]
――― っ
[気道を塞がれ、声を制される。
自分の後には誰もいなかったはずだ。
ならば、考えられる事は ―― 鬼。
最初に浮かんだ顔は1st。]
……ッッ
[必死に抵抗しようと背で紐を握りしめる
誰かの手に触れた時、その手の感覚に覚えがあった。
自分が触れた相手など、数少ない。
だからこそ、解ったともいう。
握手をした相手 ――― 4thだと。]
(やっぱり、お前は鬼か。)
[心の内の言葉は声にはならない。
薄々、感じはしていてもそれを問わなかったのは
彼という人物にも、やはり、死んで欲しくなかったから。
脳が痺れ、指先が冷えていく感覚。
手に入る力は弱い。
そもそも、11thとやりあって、こっちは
疲労も痛みも色々蓄積した身体だ。]
――――
[だらりと落ちる腕。
糸の切れた操り人形のように、階段に身が崩れ落ちていく。
擦れた意識の中、ポールに手を伸ばし
コートの内側のタブレットに触れる。
もう確認も出来ない鞄の中のタブレット。
軽い振動で画面に新しい予定が追加される。
それはシンプルに1行だけ。
赤の文字で ―――* dead end *]
[2番の子が現れる前。
私はポールを拾う為に屈んで、おじさんの死体をじっと見た。
首にある鬱血の痕は、おばあちゃんと一緒にドラマで何度も見たことがある。
首を絞められた、死体。
端末をブレザーのポケットに仕舞ったまま、片手でポールを持ち、もう片手はおじさんの身体に触れる。
力の抜けた身体と、握っているポールと。冷たい感触が、二つ。
立ち上がる前に、私は視線を動かす。
8番さんの後ろ……4番さんに。
私の日記に書かれた、本当の文章。
『4番さんが、5階の階段のところで、おじさんを殺した。』
……結局私は、それをみんなには言えなかった。]
[言葉無く階段を上がる。
クルミとヨシアキが何かこそとしている事に気付いても何も、言わないし云う気もない。
薄暗い中、横たわる死体。
身を持って強さを知っている男の。
無言のまま見下ろして立ち尽くし
クルミの声に、やっと顔を、上げた]
[差し出されたポールを、俯いたまま怪我していない方の手で受け取る。
誰の顔も、見ない。
見下ろすポールにこびりついている血は自分のものだ]
…ん。
で…7thが死んだのか。
残りは10人。
まだ終わんねぇな。
[低く溢す声は掠れていて。
10thの死体の側に屈み、一度、触れた]
こいつ、一番上に連れてっていいか。
[言いながら誰の答えも待たずに
10thの身体を苦労して背負う。
指が酷く痛んだから
手伝いを申し出てくれるなら頷く心算。
階段を上がり屋上へと出ると、
薄紫色と桃色のグラデーションの朝焼けが
空一面に広がっていた]
…ここなら、見えんだろ。
[開けた場所に、どさりと乱暴気味に死体を置く]
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