93 じんろうさまのかみかくし村 〜まよいみち〜
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今年もまた、夏祭りの季節がやって来た。
「……信じられない。」
「ひまわり迷路に行ってきます」という書き置きを残して、女学生アンが忽然と姿を消した。小さい村に噂が広まるのに時間はそうかからない。狐の仕業か、何かの事件か。誰からともなく“神隠し”という言葉が零れ出す――。
そして、“こないと次はあなた”と書かれた不可解な手紙が届いた人々がどこからともなく集まるのだった。
「容疑者」若旦那 ゼンジ、歌姫 ザクロ、学生 ヨシアキ、開業医 ユウキ、跡取 レン、茜色の クルミ、弁護士 ヒナ、大学生 ホズミ、記者 グリタ、学生 チカノ の 10人。
下宿人 チカノ
―― 下宿先 ――
本日よりお世話になります暮林チカノです。
これ、つまらないものですが父からの……
［通された居間で家主に深々と頭を下げて、饅頭の包みと、茶封筒に入った下宿代をちゃぶ台の上に置いた］
茜色の クルミ
―村の小川のそば―
[澄んだ流れの側に腰掛けて、素足で水を蹴り上げる。
その子の陽に透けた髪は茜色である。
傍らに、一抱えほどもある向日葵の花束が横たわっていた。]
なんだっていうんだよ……。
[不機嫌そうに呟いて、
片足を抱え込んだ。蝉が鳴いている。]
若旦那 ゼンジ
［ラジヲから流れる軽快なメロディにあわせ
似つかない麗しき歌声が、微かなノイズと入り混じる。］
あっつ…
［きちんと手入れが施された指先が団扇を手に、
涼を扇ぐ。］
おかあさん、今日って予定通り盆踊り大会、あるの？
［明け方の失踪事件は、小さな村に響き渡るに容易く。
唯一の娯楽すら揺るがすに等しく反響する。］
記者 グリタ
―農道―
お忙しい所、どうも。
[道端で話を聞いていた農夫に頭を下げ、別れる。
手帳に走り書きした内容を見つめながら呟く。]
――次はあなた、か。
[と、大分離れた農夫が振り返り手を振っている。]
｢あんたも気ぃつけてなぁ。いや、身体。歩き回って、この暑さだからよう｣
[笑顔と会釈だけで返事を返し、手帳を閉じるとその場を後にした]
若旦那 ゼンジ
［母親からは間延びした返答がこだまするのみで。
ノイズ交じりのラジヲは、歌謡曲ばかりを口ずさむ。］
次は…
［ごろりと横たわる懐から一通の封書を引っ張り出す。
無造作に並べられた名前、その中に引かれた紅色に目を奪われる。］
何で住人でもないあたしの名前が？
［疑問は、募るばかり。
暑さは、身を蝕むばかり*］
開業医 ユウキ
ッたく、親御さんに心配掛けるなんてなぁ。
[神社の境内。
夏祭り会場を見渡せる階段の上で、灰皿を囲んで村人と話をしていたのは、この村の医院を継ぐだろう若い医者]
まあ、その内ふらっと出てくるだろうさ。
親が目ぇ離せないような子供じゃあるまいしネェ。
[その口に咥えているのは、つい数年前に発売されたばかりの、日本初のフィルター付きタバコ。
屋台の準備に戻るという友人たちを見送り、フィルター間際まで吸ったタバコを灰皿で揉み消し。
次の一本を咥えて、ジッポライターで火をつける]
開業医 ユウキ
………しっかし。
アンあたりの悪戯なんだろうけど、タチわるいよなァ。これ。
[灰皿の周りにいた人々が居なくなったところで。ぼそりと呟き、煙と一緒に溜め息を吐き出す。
懐から一通の手紙を取り出して開けば、いくつかの名前が記されていて。
アンの名前が赤線で引かれている他には、自分の名も記されていた]
歌姫 ザクロ
私？ 歌遊び。
［つば広の帽子だけでは暑さはしのぎきれなくて、糸海、の消印が押された封筒で自分に風を送る。
先ほどと同じメロディー口ずさむが、もはや原型など無いほどの音程だ］
水遊び、気持ちよさそうだけど。
嫌いなの？
［小川のきらめき。向日葵の黄色。それから不機嫌そうな顔に視線を送った］
跡取 レン
―村外れの屋敷→―
[自家所有の避暑用の屋敷へ、使用人のたちの手で荷物を運びこませる。
その間に、屋敷の管理人に例年の挨拶を向けた]
やあ、牡丹さん。かわりないか？
今年も夏の間、世話になる。よろしく頼む。
ちょっと出掛けてくるよ。夕食までには戻る。
荷物は解いて、片づけておいてくれ。
[村の上にそそぐ陽射しが、強い。
日光に弱い己の肌を守る為に、厚着も帽子も必要だ。
しっかりと服や帽子で全身を覆うと、村道へ出た。
祭囃子の練習と思しき音色が、風に乗って漂っている]
茜色の クルミ
歌、あんまり上手じゃないね
[子供の辛辣さで言って、
ふと見えたものに目を瞬かせ指差した]
……あれ？それ。ボクのと一緒……
[思わず、といった風に口にする。
向日葵を抱えて立ち上がる。遠くで祭囃子の音。]
ううん、水遊びは好き。
でも……。
跡取 レン
―道端―
[3年ほど前から夏の間はこの村の屋敷を使っているが、村の住人たちと接触した経験はない。
面識の無い村人たちとすれ違えば、いささか面倒臭そうに会釈を送り。
やがて取り出した封筒と手紙を、陽に透かすように持ちあげ、呟く。]
この 意味不明な字
数字、と…
取り消し線… この、名前…？
こないと、次は――…
下宿人 チカノ
ここなら身体も丈夫になるだろうと、父が。
夕霧先生、ですね。よろしくお願いします。
［深々と頭を下げてから、笑みを浮かべる。
右手でそっと、狛狼の刺繍されたお守りを*握り締めた*］
開業医 ユウキ
なるほどネェ。
調子が悪くなったら、いつでもおいで。可愛い女の子なら夜中でも大歓迎だから。
[頭を下げる様子に、悪戯っぽい笑みを浮かべてそんな事を言う]
さて、今日は折角の祭りだ。
発作を起こさない程度に、楽しんで行くといいよ。
[チカノがその場を離れたなら、一度揉み消したタバコを再び咥えて火をつけるだろう**]
学生 ヨシアキ
こないと次はあなた。
[祭囃子が近づいてくる。
歩きながら、休み明けに演じることになった舞台の台本を捲る。間には栞代わりの封筒がひとつ]
学生 ヨシアキ
呼ぶのはあなたか、狼の神よ。
[口に出してみてくすりと笑う。
練習を抜け出して、こんな所まで来てしまったが]
狼だと言い張ってはいたが、犬だろうこれは。
[昨日購入した狛狼のお守りを思い出し、
ポケットから取り出すと、一緒に挟み込んだ]
学生 ヨシアキ
[鳥居をくぐって、階段を上る。
昨日より祭りの準備はだいぶ進んでいるようだ]
あれは…。
おい、あれは若先生のユウキ、さんか？
[白衣姿の男が目にとまり、屋台の準備をしていた少年に声をかける]
え、あ。おい。
呼ばなくて、いい。
学生 ヨシアキ
[とめるにはすでに遅く、少年は大声で若先生と叫んでいた]
いや、すまん。
ありがとーな。
[笑顔の少年に礼を言うと、振り返った村人たちに会釈をした]
大学生 ホズミ
［パシャリ、カメラのシャッターがおりる。
レンズから目を離すと、どうやらこれが最後の一枚だったようで］
現像に出しちゃおう。
たっくんに手紙書かなきゃ。
［まだ小さな甥っ子は彼女が出かける度に送る写真と手紙をことさら楽しみにしてくれている。
そのさまを思い浮かべれば、自然とほおがゆるむ］
学生 ヨシアキ
すみません。
宿の女将さんにあなたのことを伺いました。
お話の邪魔をするつもりはなかったんですが。
下村吉秋。
隣町の高校に通ってます。
祭り、賑やかになってきましたね。
回る前にお参りしてきます。
[頭を下げて、賽銭箱の前まで行くと小銭を投げる。
からん、と音を立てて吸い込まれていった]
茜色の クルミ
[――ぱちり。
目を瞬かせて声の方を向く。
半分向日葵に顔を埋めていた。]
……こんにちは。
[じ、っと見てから口を開いた]
おねえさん、ここのひとじゃないね。
[りぃん、どこからか 風鈴の音。]
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