10 じんろうさまのかみかくし村
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クルミ
[夏休み初日。
昨日と同じく野球部に混ざって校庭を走り回っている]
……？
[ふと、プールへ近づく駐在さんと教師の姿が目に止まった。
朝から学校にいたクルミは、アンが失踪したという噂をまだ聞いていなかった]
セイジ
[昨晩アンコという女子生徒が姿を消した、強面の駐在は...にそう告げた]
ああ、確かに居ましたね。肝試し大会にそんな子が。
良く来るのかって言われても、俺、ああいうの初めてで。
すみません、お役に立てなくて。
はい、思い出したことがあったら知らせます。
[駐在の後姿が角の向こうに消えると、ひゅうっと口笛を吹いた]
やるね、夏の駆け落ちか？
セイジ
[進学組は受験勉強、上京組は山に海に想い出作りに走り回っている。知り合い働くジャズバーでクラリネットを練習させてもらうのは楽しかったが、店の開く夜半まで時間を潰すのは、娯楽の少ないこの町では一苦労だった]
ちょうど良い暇つぶしになりそうだな。
あの子、何年生って言ってたっけ。
[誰かを捕まえて話を聞こうと、学校に足を*向けた*]
クルミ
[ボールを追いかけるフリをしながら、プールへと近づく。
聞き耳を立てて細切れに認識されたのは、『アンの姿が見えない』、それのみで]
[無意識に、頬を指でかいていた]
クルミ
[部活を終えても、まだ日は出ている。
長く伸びる影に追われるような気持ちで、制服に着替えたクルミは二年生教室へと向かった]
誰も、いないの？
[静かな教室に声は吸い込まれる。
一人でアンの家へ行く気にはなれず、だからといって、コハルを誘いに行くことすら、何となく躊躇われた]
怖いの、かな。
それとも、わくわくしてる？
[黒板に近づいて、白墨を手にする]
クルミ
[手持ち無沙汰で、黒板に絵を描いた。
ほんの少しだけ手をはたいて、窓際の誰かの席へ腰を下ろす。
机の上に置いたスポーツバッグに頭を乗せ、窓の外へ視線を向けた]
あつ……。
[夕日はクルミの体表を徐々に熱くしていくが、それに抗うだけの体力が今はなく*ぼんやりと目を閉じた*]
コハル
[どこに居ても暑いのだ。それならいっそ学校に行ってみようか。と思ったのだった。そういえば水泳部に知り合いがいたっけ。運動は苦手だけれど水にプカプカ浮いてるのは好きだから。そう思って学校への道を辿る。しかし。]
誰もいない？
[辿りついた先。プールサイドは、昨日とはうって変わって静まり返っている。]
コハル
もしかして。
いなくなったのは、アンちゃんなのかな……。
[ここまで来る道すがら、近所の店先で、あるいはバス停で、人々の噂話を漏れ聞いていた。女の子が一人、居なくなったというのだが。]
……。
[めずらしく部活ももう終わっている。静かなグラウンドの向こう、生徒たちのいないがらんとした校舎を眺めていたが。なんとなくそちらへ*足を向けた*。]
コウイチ
[教室。耕一は英語の問題集を机の上に出して、頬を机に押し付けながら目で文章を追い続けている。だが捗らない]
――本気でいねえんだな。
[ぽつり呟いた。
何時もの如く、窓の外を俯瞰。昨日まであった、取り留めの無い喧騒が弱い気がする。
少なくとも日常の風景から一人分が切り取られている。
熱心に部活に励んでいた少女。同じ教室で幾度も見たその顔と声]
ナオ
――消えた？
［ナオがその話を聞いたのは、図書室の司書さんからでした。静かな室内に声にはよく響いたものですから、唇の前に指を立てて注意されます。まだ噂に過ぎないのだから、と。］
ああ、ごめん。
［カウンターに身を乗り出し、声を顰めます。］
……それで？
水泳部の子が。ふうん。
ああ。あの子か。
可愛い名前だよね。深海魚みたいで。
や、冗談。
［淡々とした口調は興味なさそうにも聞こえたでしょうが、顔にはいつもの笑みが浮かんでいて、眼鏡の奥の瞳を真っ直ぐ相手に向けられていました。］
ナオ
［薄く闇に包まれた室内は、他よりいくらかヒンヤリとしていました。新旧入り交じった紙の匂いの中にいると、どことなく違う世界にいる気分になります。
家出や無断外泊の線もあるが、目撃者がいないこと。今までそんな兆候はなく、彼女が部活を休んだ事もなかったこと。司書の女性は色々な事を話してくれました。］
そっか。
早く見つかるといいな。
……あ、本。借りていきますね。
［そう断りを入れるとカウンターを離れてました。雑多に並ぶ標題を順々に眺めながら書棚の合間を緩歩します。］
これにしようかな。
［やがてナオが手に取ったのは、*とある伝承の本でした。*］
コウイチ
[余りに酷い脳の回転に痺れを切らして、問題集を鞄に詰め込む。
別に少女が一人消える理由など別に幾らでも想像できた。
その上、今夜もバイトがあった]
親御さんは心配してんぞ。絶対。
[それだけを毒づいて、教室を出た。
階段付近まで辿りついた後、気配にふっと振り返る。
逆側から赤毛の少女が最前まで自分のいた教室に入っていく。
ソフ部の女子だ。失踪した少女と幾らか親しかった気がする]
――親だけじゃねえ、けど。
クルミ
バスがなきゃ、村の外にもいけないしね……。
[薄ら目を開く。
失踪を未だ信じ切れず、否定とその否定を繰り返していた]
アンはいいこだしね。
家も近いし？
連れ去るような悪い人がいたら、誰かみてるよね。
[いつの間にか、蝉の声は少なくなっていた]
クルミ
何か、悩んでることあったのかな。
[窓に近づいてプールを見つめ、昨日のアンを思い出す。
特に違和感はなかったが、それは自分が鈍感なだけなのかもしれない]
わたしのせいでなにかおきてたらどうしよう。
コウイチ
[わしゃわしゃと自分の頭を掻いて、踵を返す。
急ぎ足で教室に戻って、窓辺の少女に声をかけた。]
……何を一人でぶつぶつ言ってんの。
[それは全く人のことは言えません]
クルミ
[声に振り向いて、おはよ、とその日初めて会った用の挨拶。
校庭に視線を戻した]
[しばらくしてからもう一度振り向いて]
ワタシ！？
……アン、見た？今日。
ナオ
［本を借りて図書室を後にしたナオは、ひとり、廊下を歩んでいました。
窓の外には昨日と同じ――けれどどこか異なる光景が広がっています。喧騒は一回り、小さいように思えました。］
さて。
……どうしたものやら。
［首を捻りながら、先程借りたばかりの本を開きます。
――ハラリ、何かが舞い落ちました。］
……………っと？
コウイチ
[挨拶してから突如叫ぶのにややうろたえつつも]
え、うん。お前だけど。
……アンは、見ねえな。噂通り。
なのに、やっぱ誰もよく知らないんだな。
[心配か？とただ無愛想に聞く]
ナオ
［屈み込んで拾い上げますと、それは真っ白な封筒でした。封はされておらず、隅っこには、宛名でしょうか差出人でしょうか、小さく小さく、“ナオ”と書かれていました。］
……僕？
［心当たりなんて、全くありません。今日この本を借りたのは、気紛れなのですから。特別珍しい名前でもないのですし、偶然かとも思いました。］
（いいや、開けちゃえ）
［けれど、ナオは好奇心に負けて、中身を見てしまったのでした。
中には二つに折り畳まれた紙が入っており、広げると、知らない誰かの名と、短い単語が書かれていました。裏を見ても陽に透かしても、他には何もありません。封筒にも。］
ナオ
……変なの。
［ポツリと呟いて、ナオは封筒を鞄の中に入れました。なんとなく、本には戻さずに。
それから少し考えて、いなくなった女生徒の教室へと進み始めたのでした。］
コウイチ
だよな。
[眉根を寄せて答えるクルミにぽつり返す]
所詮噂だけどな。誰が言い出したかもわかんねーよ。
それよりも、お前らの方がちゃんと知ってるだろ。
なんか、いなくなっちまうような理由あったのか？
あいつ。
タカハル
[早足で学校へと足を向けた。身にまとった制服は心なしか湿っている]
どこで、どうやったら傘なんてなくすんだ。
[昨日教室を出たときは確かに手に持っていたのだけど。思い返しながら、通学路をたどっていく]
コウイチ
[ひたすらに首を振って返答とする少女に、困ったように笑った。他にどんな顔をすれば良いかよく判らない]
別に詰問してるんじゃねえよ。悪かったな。
ただ、なんとなく気になっただけだ。あいつも。お前も。
心当たりがねえなら、俺もこのまま気にしておくよ。
お前は安心して赤子のように寝ろよ。
クルミ
[外から聴こえてきた声に]
は、はーい。
今帰ります……！
[廊下に向かってそう答えてから、コウイチの顔をじっと見つめた]
本当に、何も知らないの？
安心ってことは、無事を、知ってるんじゃなくて？
タカハル
やっぱ夏休みの学校って人少ねぇのな。
[校門の前で立ち止まり、ぽつりとつぶやく。それとも今朝耳にしたうわさのせいなのだろうか。夏休みに学校になぞ来たことのない自分には知る由もなかったが]
どっちでもいっけど。
[手持ち無沙汰に手を開いて、閉じて。最後に立ち寄った２階の教室に足を運んだ]
コウイチ
[じっと見つめられて、逸らしもせず見つめ返す]
悪かったな。本気で何も知らねーよ。
無事かどうかも知らねえ。すげえだろ。
ただ心当たりがねえなら探しておいてやる。
と思った。
ナオ
[返って来た声は二つとも、ナオにとって聞き覚えのあるものでした。中に入ろうとしたところで、歩んで来る人影が目に入ります。]
あれ。……ええと。
雨彦くん、だっだっけ。
[ナオは水難で有名な彼に、（間違った）名前で呼びかけました。]
クルミ
[視線を合わせられると、ゆるりと逸らした]
ないよ、心当たりなんて、一個も、ごめん。
[もう一度顔を見上げてから視線を外に向けて、ぼそっと口の中で呟いた]
違うってなに。
タカハル
[昨日入った教室の少し先。扉の前にたたずむ人影を目撃する]
あれはー…。
[考えてみるが名前が出てこない]
先輩、うちの教室になんか用っすか？
コウイチ
……謝ることじゃないだろ。
ただお前が、なんだ。上手く言えねえ。
[適した言葉を思い浮かべることができず、口ごもった]
とりあえず別に何があっても誰も責める気はねえよ。
……いや、泣かしてるぽかったから。
[先輩が誤解するとあれだろ。と弁解した]
ナオ
ん、ちょっとね。
知的好奇心……かな。
不謹慎だとは思うけれど。
[遠回りな言い方は、タカハルにも、例の噂を思い起こさせるでしょうか。]
ああ。高晴くん。ごめん、ごめん。
傘を握っているイメージが強いから。
[普段通りの笑顔の上、大して反省していない様子で返してから、ナオは教室の内へと視線を向けました。]
ああ。……ええと、昨日の。
ううん、そういう訳でもないよ。
コウイチ
[覗き込んだタカハルにも、よー。と挨拶]
部活でもないぞ。俺は帰宅部だしな。
愁嘆場でもない。なんつうか。なんだ？
……トークだよ。
[自分でも自信なさげに]
コウイチ
[スカーフを握り締めるクルミの仕草に自己嫌悪。
もう二度と慣れないことは言わねー。と心で誓う]
そうか？
なんかふうふう言ってそうだったからな。
そうだよ。俺がふうふう言わせたんだけどよ。衝撃だよ。
先輩、心の中で「う、うわ。別れ話の真っ最中だよ」みたいに思ったかもしんねえだろ。
変な噂立たないように俺も頑張って気回したんだよ。
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