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[男のあとを付けていくと、だんだんと人影のない裏路地へと。]
・・・妙ですネ。
[人影の全く無くなった路地に入り口でつぶやく。]
『そろそろ鬼ごっこは終わりにしよう。』
[危険を感じて戻ろうと振り返ったところに、男から声がかかる。]
へエ、気づいてましたカ。
[声の方を見れば、{1}人の男たちが、手に手に武器を持って立っている。
ちらりと背後を確認すれば{5}人の男たち。]
これハ・・・困りましたネ。
[男たちがだんだんと包囲の幅を狭めてくる。]
[こちらを睨む目を受け上める。]
因果は巡る。いずれ、俺も。
おやすみ。
[己の血と0020の血にまみれるのを厭わず、
息を引きとるまで抱き留めていた。]
[左腕に銃で受けた傷を押さえながら店を出た。部下達が駆け寄る]
『大丈夫ですか!?』
わ、わたしは大丈夫。それより…0043が…。
『一旦出直しだ』
[部下達が0099を抱えて車に乗り込む。そのまま車はその場を後にした]
チッ・・・!
[帽子から取り出した[金属バット]で後ろの五人を牽制しつつ、前方の男に接近する。
男の振るうナイフを躱しながら、懐に潜り込み、その顎に掌底を放つ。
男が倒れていくのを横目に、路地裏を駆け抜けた。]
[ちらり、視界の隅に0031か?と思うような人物が目に入り。校長室へと移動を開始する。そこには誰もおらず。なぜか部屋の中央に一枚だけかえるがくっついたようなデザインのTシャツがおちている。]
……なんですか、これは……
罠、でしょうか……?
[本部に連絡を入れる。]
パパ、言い付けは守ったで。任務完了や。
[駆けつけて来た仲間(NPC)に後を任せ、血まみれの服を着替えに近くの隠れ家へと。]
――私は校長室に素直に入らず、様子を伺っていると0026が堂々と入っていくのを確認した。
いつもながらあの度胸には恐れ入る。
あの表情は素なのか自信の表れなのか……どちらにしろ、騒動の物音が鳴らなかったので私も足を進めた。
……?
部屋の中央で固まる0026を訝しんだ。
-病院-
[ぱちりと目を覚ますと、病室の個室。室内には、点滴を受けている0099だけ。看護婦も不在。何かの用事で出ているようだ]
ん…。
[点滴の針をはずすと、起き上がる]
う…。
[左腕が痛む。そのまま服を着替え、病室を出る**]
……むう。
[部屋を調べているうちに隠し通路のようなものは見つけたが、既に瓦礫の山でふさがれていて最近使われた形跡はない。]
……やれやれ、はずれですかね。
そうと分かれば長居は無用です。
[踵を返し校長室を出る。幸い、あたりに人気はなく。使っているホテルの一室へ戻れば、とりあえずは隠し通路の件と、なにもなかったと報告をいれる{2}]
――本部へ報告をしている0026を他所に、私は落ちているTシャツから目が離れなかった。
シャツにカエルと言えば例のアレだが、そんなセンスがこの中央アジアの二重内陸国に伝わっているとはどうしても思えなかった。
衝撃度で言えば、かつてエジプトに潜入した際に露天の兄ちゃんがバザールでござーると連呼していたのを見たのと同じぐらいだ。
ターゲットは東京にいるという情報はあったがガセ、そして追ってきたここはもぬけの殻でこの日本のセンス溢れたTシャツ。
……これは東京から持ち込まれたものであり、ターゲットが東京からここに来たことに繋がらないか。
とりあえずTシャツを回収し、その場を離れた。
私はこのTシャツがターゲットの遺留品である可能性と解析の必要性について本部に連絡を入れた。{5}
他所ではデジタルに頼らねばならないのが心苦しいがやむを得まい。
解析次第ではもう一山あるかもしれず、この地を離れられない私は宿を探した。
道路を挟んで向かい合わせの宿の、両方に宿をとり、私が滞在しない方の部屋にTシャツを放り込んだ。
あからさまな見つかり方に罠の可能性も考えれば、Tシャツ自体と共にあるのは危険すぎるからだ。
私は向かいの宿の動向を窓からチェックしながら一夜を過ごすことにした。**
―追憶―
「殺しなさい、カウコ・・・
そして、0011のコードネームを」
[ただ泣いていた。ただただ泣いていた。
力の失せた武骨な指が優しく涙を拭ってくれた。]
おやすみ、0011。俺はもう、誰にも
心を、預けたり・・・しない。
[チャクラムで切り裂いた頸動脈から吹き出す暖かい血を浴びながら、瞳に冷たい色を宿した。
死に顔が、悲しそうな笑顔だったのが何故か
理由は、きっと、永遠の謎。]
[0011を先代から継いだ事は、ボスは勿論知っているし、寝物語にエートゥに話したりもした。
それ以外の番号を、受け入れるつもりはない*]
[医療班との諸々のやり取りの後、ようやく解放されたのは{4}時間後。廃屋に身を潜めてのんびりと紅茶を飲みつつも、ボスへと送信する暗号通信は普段よりやや語調が荒い{2}]
to ボス
いきなり強制入院なんて、あんまりです。
もーう、酷い目にあったんですからね!!
我慢して大人しく検査を受けたんだから、
今度、ご褒美に[豆腐]をくださーい!
[通信を終えると、カップを片手に思案する]
カウコは「僕が裏切者なら>>53」って言っていたよねぇ。
先代の0011の件もあるし、少しナーバスになっていただけって可能性も勿論あるんだけど。
あのタイミングで、あの場所(本部)で。
彼がそういう言葉を口にしたっていうのは、少し気がかりなんだよねぇ。
[とんとんとん、と指でテーブルを叩く。やがて結論に達すると、にいと口元を歪めた]
……あは。
ひょっとして、ボスから見れば、僕も「容疑者」だったりするのかな?
でも本部からあっさり出してくれた所をみると、今すぐにでも殺されるって状況ではないみたい。
まあ良いや。
相手が敵でも味方でも、簡単に殺されてあげる心算はないし。
そういう意味では、最初から誰のことも信用していないしねぇ。
[くすくすと笑いながら、しばしティータイムを楽しんだ**]
――私は通信を終了し{4}、デカイ山を掘り当てる方策に思いを馳せていた。
幽霊屋敷。
そう呼ばれているだけあって周囲から孤立しており、中がどうなっているか見当がつかない。
見た目はボロっちぃくても防備は完璧と見るべきだろう。
正面突破は無謀、どうにかして潜入したい。
私は現地エージェントに陽動と脱出の支援を頼むよう要望する{6}と、街へ情報収集へ出た。
潜入の取っ掛かりがほしい。
[指令を受けてNYへ赴いた。まず向かったのは、ディスコ”村長さんち”だ。
黒いタイトドレスに身を包み、ブロンドは緩くアップに纏めている。手元にはいつもの黒い傘]
強いのを一杯、くださいな。
[カウンターへ微笑みかけて、グラスを一つ受け取って。周囲へ視線を滑らしつつ、一人の男が目の前を通った折にその酒をわざと相手の服へ零した]
きゃっ。 …あら、ごめんなさい?
[相手の服の襟元にそっと触れて、上目遣いに見上げる。敵であろうと目星をつけて接触したその男の正体は{1}
123:ただの下っ端、45:幹部Bと繋がりのある男、6:まさかの幹部B本人]
[言葉巧みに店の物陰へ連れ出した男は、ただの下っ端。幹部Bの所在は知らない様子だった。ただ、少しだけ気になる発言が]
そう。随分と物騒なお仕事をしているのね、お兄さん。
[なんでも、上司連中が『取り逃がした男』がいるらしい。その相手の捜索で、忙しくて大変なのだとか。
その状況や詳細が、別ルートで探らせていた0066の消息と一致している。それに気づけば、にいと口元は弧を描いた]
でも、そんな厄介な相手を倒すことができたら、…素敵でしょうね。
お兄さんの格好良い所、見たいなぁ。
[男の腕に自分の腕をからめて、甘えた声で囁いた]
強い人は、好きよ?
[0066捜索に息巻く男を見送って、店のホールへ戻ってくる。
まさかあんな下っ端に、0066が倒されるとは思っていない。ただ、居場所を突き止めてくればそれで良い。男の襟元に取り付けた盗聴器が、恙無く情報を0044に伝えてくれるだろう**]
-?-
[モニタを見ていた]
ねぇ、李、あの女誰?
『あ?どれだ?』
これ、この女。
横の男、あなたのトコの部下でしょ…?
『ああ。…この女は見たことねぇな…』
そう…。
『何か、気になるのか?』
いえ…、なんでもないわ。
[0099は、0044が女になったのは知らない。さすがに0011のように耳たぶをみただけで本人だと気がつくはずもなく...]
この部下、今、なにやってるの?
『ああ、軍基地のやりとりやらせてる奴じゃないか…?』
(軍基地…0066関連か…)
この部下は、泳がせておいた方がいいわ…。意外な獲物にあたるかも…。
[女の勘がそう言わせた]
[0044も、まさか遥か地球の裏側から監視されているとは思いもよらないことだろう…]
じゃ、李、いくわよ。
ミセス・グリーンのところに…。
『ああ…』
[そう言って、二人は外に出た]
[0031と0026に伝書鳩にて連絡]
「ミセス・グリーンの居場所が分かったわ。幽霊屋敷と呼ばれるところ。
多分、そこまでの情報は言っていると思うけど。
0031は、[べレッタM92F]を身に着けて、[マヨラーになった]ような様子で来て頂戴。そうすれば、すんなり屋敷に入れるように仕組んでおくから。
0026は、外で陽動。任務完了時に脱出できるよう裏口も確保してあるから。
以上」
[0031と0026がそのまま0099の伝言を理解するだろうか?
それとも、罠だと思うだろうか?
自分が行方不明であることは知っているだろう。それでも、敢えて乗り込んでくるだろうか…?
0031が、言う通りに屋敷にやって来れば、すんなり屋敷に通されることだろう…。
JNRの「逆スパイ希望者」が来たものとして…**]
[>>#7通信を受け取り、{5}切ったところで>>26 99からの伝書鳩がこんこんと窓を叩く音が耳に入る{3}]
……99から……?
[行方不明と先ほど情報を受け取ったばかりで首をかしげる。ぱちん、ぱたり。癖なのか、催眠術用の懐中時計のふたを開け閉めしながらその文を読み]
――私は街中で情報を集めていた。
幽霊屋敷は人気がないから幽霊屋敷であり、防備が堅くなればなるほど噂は広まる。
人が居れば食料が要る、多くの人数を揃えるならなおさらだ。
普段が幽霊屋敷なら大量の備蓄は考えにくい。
大量の食材を買い込むか交代で外食に出るしかないのだから必ず糸口はある。
1:納入業者を知る
2:買出しの店を知る
3:外食の行きつけを知る
4-6:わからなかった
さて、結果は……{4}
[サル・カイーダの追っ手から逃げ延び、たどり着いた先はNYに用意した自前のセーフティハウス。]
まずいネ・・・。おそらく基地にはもうバレてるだろうシ・・・。
[乱れた服を整え、装備を確認しながらぼやく。
そこで、不意にノックの音が響く。
銃を構え、用心しながら扉を開けると、そこにいたのは、NYについた時に情報収集に当たらせていた独自の部下。
警戒をといて、部下から情報を聞く。]
そうカ、ひとまずは安心というところかナ。
[追っ手はないという情報に胸をなでおろしたが、続く情報に表情を変える。]
そう・・・アイノが死んだのカ。
[拳銃を握る手に力を込める。]
[赤い色の服を着て出かける準備。
血が紛れる色の服。]
そう言えば、0026と呑みに行く約束をしとったっけ。
なるべく早いうちに約束を確定させよう。
約束が叶うのがあの世になったら洒落にならへんから。
[既に洒落にならない事態で、約束を叶える暇もないこと等、知る由もない。]
それデ、他になにカ・・・
[言いかけたところで気づく。
部下の体が力なく傾いていることに。
とっさに壁の陰に隠れたのと、部下の後背後から放たれた銃弾が肩をかすめるのはほぼ同時。]
チッ・・・!もう嗅ぎつけられたカ!
[血の滲む肩を抑えて愚痴る。
撃ってきたのはおそらくサル・カイーダの下っ端だろう。
だが、その男と0044がつながっているとは知る由もなく。]
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