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6→屋上>小さな遊園地とカフェテラス
5→5F>フードコートとレストラン街
4→4F>おもちゃ・雑貨・本屋等売り場
3→3F>スポーツ用品売り場
2→2F>服飾系売り場
1→1F>日用品・大工道具と食品売り場
……服、か 着替え…?
タブレット入れ欲しい
あと、武器だな 掃除用具でいいかなぁ
― 現在/2F 男性服売り場 ―
[次に目を開くと、布の独特の匂いが鼻に届く。]
!? …ここ、は
[黒をベースとしたスーツがずらりと並ぶ中に
明らかにその場に相応しい恰好で立っていた。
寒くなってきたのか、コートを着たマネキンが
店頭に並んでいた。]
…、…。
[手に持ったままのタブレットに触れると
スケジュール帳のアイコンが変化している。
タッチすると、そこに「Game Start」と
今の時刻の予定に書かれていた。]
[もうひとつ、増えたアイコンに気付けば
そちらをタッチするもそれはチャットのようで。
ネットワークが圏外ならば、繋がるはずもないと
思っていたが、既にひとつ、メッセージが上がっていた。]
『2nd マシロ:とりあえず、この場所の探索をはじめる』
[チョコを受け取っていた女性で、自分の娘に
歳が近そうだと思っていた1人だった。
チャットの窓の参加者は自分と彼女だけしかなかった。
音声対応もしているタブレットだが、今は指で打ち込み]
君は今、どこに?
[タブレットを指で叩きながら、スケジュール帳に
知らないメモが増えている事に気付く。]
…服とコートと、鞄を…買う?
[時刻は数分後の、未来を示している。
確かにそれは、考えていた事だったけれど、]
…、これは 一体…
[数分後、タブレットを腰に下げる用の鞄と、
茶のコートを羽織った姿がそこにはあった。
売り場の近くには、階段がありそこには
2Fのフロア図と各階の案内が貼ってあり、
それを、タブレットに手早く打ち込んでいった。]
[打ち込みが終われば、メモ帳の窓を閉じて
再びチャットの窓を開く。]
…返事はない、か
しかし、仮に他の奴らも
誰かペアが用意されてたとしたら
――…少々厄介だな。
[慣れた手付きで新たな文字を打ち込んでいく。]
2nd。俺と手を組む気はないか?
[記憶にない未来のスケジュール内容を思考する。
更に書き込みが増えている事に気付く。]
11th…
[彼女の現在地を知るには十分な情報が
そこには追加されていて、]
しかし、なんで 彼女かね。
[2ndからのチャットが更新されると、
その返事に満足げな面持ちを浮かべる。
それから、返信を打ち込んで]
こちらは2階、服飾品を扱うフロアにいる
これから武器になりそうなものを探しにいく
[自身の事を打ち込んだ後、時間にやや間をあけ]
危なくなったらすぐに呼ぶように
[どこか保護者のようなひと言を付け加えた。]
[フロア内を探索しようかとタブレットに触れつつ
思考を巡らせる間、自らの予定に更新は見られない。
更新があれば振動があるよう設定をすると、
タブレットを鞄にしまい、
マネキンからコートと同色の帽子をかぶり
フロア内を一般客を装い、静かに歩き出す。]
[端末が震えたのに気づき、タブレットを手に。
チャットを開くと返事が返ってきていた。
その返事に、ふ、と口髭の下の口元が緩んだ。]
手ぶらでも闘う心得はある
2ndは、他の誰かの動きが解るか?
俺は11thの事なら解るかもしれない
長い棒探すんなら、1階…か。
[鞄からタブレットを出し、フロア情報を確認する。
階段を探すと、丁度階段横のエレベーターが屋上からゆっくりと下ってきているところだった。]
屋上ってのは、
マスクなしで大丈夫なのかね。
[エレベーター前で端末がまた震え視線を落とす。
取ったらしきメモもチャットに上がっていて]
…、2ndには3rd
そして10thの俺は 11th、
[思案の時間は短く、]
自分に付けられた番号より
ひとつ若い番号の奴には気をつけないとな
[1階まで降りると食品売り場が広がっていた。
色鮮やかな果実や野菜に暫し視線を奪われるが、
大工道具売り場を探そうと歩き出す。]
…
[口許に手を添えると、マスクなしで暫く歩いている事に気付き、違和感を感じた。]
[口元に添えていた手を落として歩き、
目的の大工道具売り場まで辿り着く。
木材のコーナーを見つけ、
程好い長さと太さの木材を物色するが
角材ばかりで手には馴染まない。]
こんな角張ってたら
扱く間に痛くなっちまう。
[はぁ、と溜息を吐いて木材コーナーを後にした。]
ん?
[鞄の中で端末が震えたのに気付き取り出す。
2ndからの連絡が入っていた。]
近いな。
[先程まで自分がいた場所、探しに来たのかと思い]
合流するか?
[タブレットを手にしながら、と日曜大工コーナーを眺める。「休日のお父さんのために!」と、書かれたパネルも目についた。]
…俺がいなくても、あいつ
ちゃんとやって …―――
[言葉は途中で止まる。
タブレットのスケジュールが更新されて
「大工用品売り場で4thと会う」と数分後の未来が浮かび上がった。
それと同時に、「**分前、11thが包丁を手に入れる」との情報も書き込まれていた。]
4th…、あの正座の。
[明らかにあの場で正座を崩さない姿勢は浮いてみえたが、武道をしてきた身となれば礼儀正しい姿は好印象ではあった。]
近くにいんのか。
[タブレットをその後も少し触れた後、鞄にしまった。]
女は、身体冷やすなよ
[上衣を探すと見れば、そんな一言を返信し
それから、]
11thが武器を手にいれた
不用意に見つけても近付くなよ
[仕入れた情報を追加で伝える。]
[周囲を見渡すと案外容易に相手を見つけられた。
高い背は便利だが、こういった時、相手から発見もされやすいのである意味諸刃だ。
扇子をしまい、丁寧に礼をする仕草は抱いていた彼への印象を崩すものではなく、]
俺は、グリタだ。
[こちらも姿勢を正した後、浅く頭を下げる。]
殺し合えって相手に、宜しくも変な話だが
[口髭を揺らし、く、と喉の奥で笑う。]
俺の世界じゃ、機械化が随分と進んでいてな。
店員が人なのは、どうも慣れないとこだ。
こういった場所もあるにはあるが
酷似かって言われると、そうでもない。
[それから、凶器、と口にするゼンジの顔を見、
それに対して自分の獲物の情報は伝えないまま]
…、
[真っ直ぐに突きを食らったような鋭い言葉。]
好きだよ。
くそ汚い世界だが、大事な事も沢山くれた。
大切な奴を、置いてきちまったんだ。
そいつの為にも、俺は 負ける気はないぜ。
悪くない。
できたらあんたの好きな世界の事も
もう少し聞いてみたいとこだ。
[こうして面と向かって協定を結ぶのは初めてで
差し出された右手へ視線を落とし、
その手を包むように両手で握り返す。
ルールは勝手に聞かされたから理解はしている。
故に、勝者が複数存在するなら結託するが利口。
それを理由を求めて行動する彼をやはり評価し、]
あんたが敵じゃなくて良かったよ、ゼンジ。
[右手を強く握った後、両手を離した。]
で、あんたは何が得意なんだ?
服装からみて、弓道か合気道か。
[色合いが違うのが気になったけれど、
道着の一種だと思い込んでいる。]
…あぁ、それから
11thが包丁を手に入れた。
情報共有も協力のひとつだろ。
[視線を向け、そちらは、と*促した。*]
― 少し前 ―
頑張ってる世界、か。
ゼンジも何か頑張ってたって事か。
[人々が努力をしている世界。
そこが滅びなければ良いと言う4thの口調に
偽りは感じられなかった。]
ゲームでも勝負でも、
運が大事な時はあるだろうが
肝に命じとく。
[いずれ、と言われれば頷き、片手を上げて別れを告げれば、こちらも帽子を目深に被りなおし、食料品売り場の方へ*向かった。*]
こっちは欲しい武器がなかった
それと、4thとも手を組んだ
[歩きながら、タブレットを開き2ndの手に入れた
武器の詳細を見れば、上々だと思う。
4thとの会話を思い出して、]
マシロは、自分の世界を守りたいか?
[そんな質問をチャットに投げた。]
…、…
[タブレットを持って食料品売り場につくと
青い髪の女が、梨を食べている後ろ姿があった。]
呑気なもんだな。
[その無防備そうな後ろ姿に、口髭の下の口が緩む。]
護身の心得もあるようだ。
男手が増えるのは悪くないさ。
[話の相手を視界に捉えつつも、
あえてチャットを選択して打ち込む。]
そうだな。
俺も、死ぬわけには いかない。
[続く文章を打ち込みかけたが削除し、顔を上げる。]
[手帳に何か書き込んでいた2ndの背を眺めるも
その中までは肉眼では見えなかった。
陳列してる梨をひとつ手に取れば宙に放りながら]
俺の世界じゃ、こういった果実は
作るのにコストがかかって貴重なんだ。
[ぽんぽんとお手玉のように梨で遊ぶ。]
ちゃんと飯くってんのかね、あいつは。
[人工的に食べ物を生成しなければ
人だけではなく動物も生きられない世界だ。
汚れきった世界。
――― けれど、 とやはり思う。]
…相手の力量を見極めて動く、か
[尤もらしい事を言い、食べかけの梨を掲げ]
こいつの美味さに免じて見逃してやるよ。
[逃げていく2ndを追わず、
タブレットへ視線を落とす。]
[チャットの文字に、笑みそうになる顔を堪え]
演技派だな
見られていたのは好都合
これで1st、6th、9thから
俺らの協力関係は見えにくいはずだ
うまく使えよ
[そう、逃げた2ndにだけ向けられる言葉を打ち込む。]
随分と逃げ腰だな。6th。
[笑って誤魔化そうとする様子が伝わるも
こちらは表情を崩すことなく言葉を返し]
あんたも逃げるのか?
自分の世界を守ろうともせずに。
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