154 大逃走！！！！
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その人狼が、この村に紛れ込んでいるという噂が広がった。
村人達は半信半疑ながらも、村はずれの宿に集められることになった。
村民便り（村建て人）
―― ゼロ・シティ ――
ここに、男が一人。
もぎゅもぎゅと好物の大福を食べている。
「……ふうん？」
――だけでなく。
「なんだか警察の動き、早いですねえ？」
受信機のダイヤルを指の腹で叩きながら呟いた。
ヘッドセットに届く声は常と変わらないようであっても、場数を踏んだ男の耳には不穏に届いたようだ。
村民便り（村建て人）
「……ま」
思案するように視線を天井に向けたあと、大福がひとつ、口元に運ばれる。
「警察に尻尾を掴まれるような真似、私らは――私は、しませんけどね」
もぎゅもぎゅと動いた口が、不敵と弧を描いた。
村民便り（村建て人）
***
お集まりの皆様、ようこそ。
この村は、名のある大悪党が集う村。隠しても無駄ですよ。私にはわかります。あなたも名のある大悪党だということは。
さて、ゼロ・シティ――始まりの街に踏み込む前に、して頂きたいことがひとつあります。あなたは大悪党ですが、wikiには目を通してください。悪党にもルールはあります、大がつくならなおのこと。
え、そんなこと大の悪党が人前で出来ない？
仕方ない。では、ほら、私、後ろ向いてますから今の内に見てきてください。場所は情報欄に書いてあります。
村民便り（村建て人）
……見てきました？ はい、ありがとうございます。
ご質問がございましたらメモをご用意致しましたのでお使いください。確認し次第お返事いたします。
なお、メモは質問にのみ使用して頂ければ幸いです。
説明は、以上でございます。
それではご案内致しましょう。
皆様大悪党が活躍するにふさわしい舞台へと――
時間屋 ヂグ
さて、まずはお茶の時間にしましょうか？
[とある場所。
仕事師が集まるその店の内装は、
ダークブラウンの壁に黒光りの大理石の床。
黒いボウラーハットの紳士は、ティーカップでコーヒーを注文し、その黒い湖面に自身の顔を映し出している。**]
時間屋 ヂグ
で、君たちに集まってもらったのは、
ほら、君らにはいわくつきのあいつの話さ。
でっかいあの街を転がしている、あいつに、
借りがある奴は多いと思ってね。
どうだい？
[店の扉に背を向けたまま、
呼び鈴が鳴ってもすぐに振り向きはしないだろう。]
まだらぼけ ウミ
─とある場所─
[からんころんと扉を開けて、入ってくるのは眠る三毛猫を抱きかかえた小柄な男]
……はて。ここはどこかのう？
[入口でわざとらしくぼけたあと、ためらいもせずに中に入り、足音もなくネギヤの背後に回る]
わしは外に出んと言ったろうに。
老人を働かせるのもたいがいにせい。
──しかし。
そのかいのある、楽しそうな仕事じゃのう。
まだらぼけ ウミ
さて。
……おまえさんは、誰だったかのう？
[ヂグに問いかけた。
本当に知らないか否かはさて。
ご飯を食べたか食べないかを家族に聞きかねないこの老人は１世紀前から名を馳せている情報戦の猛者である。
ありとあらゆる情報を調べるだけではなく、情報のねつ造もお手の物だ。
ちなみに１世紀前から自称80歳と称している]
【独】 情報屋 ウミ
時計屋いいよね！
ウミと迷いました！ そして若者女性が居ないけど、これ以上それが続いたらウミが使えないので入りました。
そして、とりあえず入村。人狼希望かどうかはあとで考えよう……。
ミケの名前はどら美ちゃんです。猫型ロボットです。口から銃とか出るよ！（てけとう）
情報屋らしいです。
それ以外は知りませんｗ
歌姫 ザクロ
― とある場所 ―
［白いファーの襟巻きを弄びながら扉を開ける。
ころりと鳴る音は控え目］
ごきげんよう、皆様。
お話は弾んでいて？
［店内を僅かに見回して、見えた顔に微笑んだ］
歌姫 ザクロ
［暗い色を基調とした店内。テーブルも、硝子製の天板以外は黒色だ。明るい色の物と言えば］
ホワイトラビット。
好きね、それ。
［色白の男と、その食べ物がひとつ。
通り過ぎざま、大福を頬張る男に声を掛ける。
呼ぶ名は自分が勝手に決めたもの。誰の本名も通り名も、気にしたことなど、ない］
【独】 歌姫 ザクロ
/*
とりあえず、なるべく格好いい二つ名を勝手に決めてみたい。みたい。
肩書きとは別に。呼ぶかどうかも未定。
とりあえず現在は、
ネギヤ＝ホワイトラビット
ヂグ＝（ザ）オーナー
ウミ＝スリーピングキャッツ
歌姫 ザクロ
紅茶、くださる？
［ウエイターから紅茶を受け取ると、椅子には座らぬままカップに唇を付けた］
「あの方」に一泡吹かせるっていうのは、面白そうよね。
……丁度、退屈していたの。
［表の顔は、オペラ歌手。それなりに刺激のある生活だが、裏家業とは比べるまでもない。思いだし笑いするように、くすりと漏らす］
歌姫 ザクロ
それでターゲットは何にするのかしら。
持ち主に莫大な富をもたらすというブルーダイヤ？ それとも「あの方」の持つネットワークキー？ あるいは…
［指を折りつつ］
さすがおじいさまはすでに準備万端ね。
［足を止め、クッキーを口元に運ぶウミに笑いかける。マニキュアを施した指を彼のクッキーに伸ばしながら**］
【独】 情報屋 ウミ
ザクロの質問なんだろー？
って思っていたら
○プロローグ
みんなで集まってどんな悪事を働くか決めてください。
知らなかった……。
時間屋 ヂグ
よう、二人共かなりご無沙汰だったな。
じいさんは、耄碌には早いんじゃないかい？
まぁ、あんたの腕はいつまでも耄碌しないと思うがね。
[入ってきたザクロに軽く帽子をとりつつ。]
ターゲットは言わずとも、
『ブラックキャット』だ。
[さてそれが何を意味するのか。
モノなのかそれとも？
ともかく、可愛いキティでないことだけは確かだろう。]
【独】 情報屋 ウミ
さて、どうしましょうね。
あくまでも案だとして、あんまり現実的なものじゃなくて、あほっぽくてすごいものがいいなぁ。
月とか宇宙とか彗星とか、なんか全世界の人が空を見上げたら「あ！ 盗った！」って分かるものがいいなぁ。
宇宙は無理として、彗星もどうやって盗るのって。さらに衛星って地味よね。管制権奪うだけならそんなに難しくないし。
あ──スペースシャトル乗って宇宙に行っちゃう？（それ盗賊っていうか、ハイジャックじゃないの）
情報屋 ウミ
それで……この店には、茶菓子は無いのかね？
[クッキーを食べ終えた後、何事もないようにウエイターに尋ね、おかわりを貰う]
ふむ。
ザクロは相変わらず夢見る乙女じゃのう。
ネットワークキーかね？ ふぅむ。やれば出来ぬことなどないだろうが。
ああ、しかし一つだけ言っておこう「あの方」などとは呼ばずとも良い。あんなのは「あれ」で十分だ。
[ザクロに向けた好々爺の笑みのまま断言した]
【独】 情報屋 ウミ
宝石を盗るのか。
それはそれでありだあなぁ。
ブラックキャットって何ですか。
ネットで調べたらそういう名前のプロレスラーが居たそうです。愛称は「ねこちゃん」。まんまやんけ！
時間屋 ヂグ
じいさん、『ブラックキャット』をドラミの仲間呼ばわりかい。
まぁ、いいがな。
[その隠語に秘められた謎がみんな同じくイメージする共通のものか、
それともその個人個人によって違うものなのか。
さて、物語はどうなることだろう。]
時間屋 ヂグ
大福に呼ばれたのかい。
じいさんを動かせるとは、大福も出世したものだな。
[そして最後の仕事だとのたまう情報屋をチラリ一瞥してから]
爺さん、半世紀前も最後っていってなかったかい？
[からかう口ぶりで。]
情報屋 ウミ
うちのどら美は優れたよいものだよ。わしはこの子を盗られたら生きていけんのう。
[応えるように三毛猫が頭を上げ、にゃあと鳴いた。
微かなモータ音が響く]
それで、『ブラックキャット』とは何なんじゃ。
わしは「あれ」が最近それに人とカネを割いているいることくらいしか知らんぞい。
男子たるもの、引退など生半可なことは軽々しく口にはせんぞ。恐らくな。
それに、おまえさんの生まれる前じゃろう？ どこから聞いたんじゃ。
[そらっとぼけた]
時間屋 ヂグ
なんなんじゃって、爺さん。
人と金を費やすようなモノだよ。
で、私が生まれる前にもう、引退宣言してたのかい。爺さん長生きじゃのう。
[とぼけたので、同じくとぼけつつ]
警察か。
もう、何年もおっかけてきたあいつは元気かの。
情報屋 ウミ
半世紀前はわしは３０歳だからのう。働き盛りだから引退宣言などしておらん。
あのころは指先一本で国が動いたものだが……いやはや、今の時代は複雑でのう。
[ふとザクロを見て]
ブラックキャットを知っているかの？
[楽しそうな顔で問いかけた**]
【独】 情報屋 ウミ
いまのままだと４人開催。胸熱！
ならば人狼が一番エピ生存率は高いなぁ。
そこはまぁどうとでも。
そして、ジグとキャラ被ってるので口調変えよう。ちょっと若くしても平気よね。きっと。
今日は寝ます。親知らずを抜いたので痛い。
明日には収まるのかしら。
歌姫 ザクロ
ふふ。夢見るだなんて。
女はみんな、綺麗なものが好きなのよ。
ダイヤ、真珠、黄金、なんでも欲しいの。
［ウミがまた茶菓子を要求している。
自分が最後の一枚を食べてしまったせいではないというのは間違いないだろう］
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